- И чего ждём? - спросил Игорь, уверенно перекидывая ремень смертоносного трофея через плечо. - Пойдём отсюда.
Никто, собственно, не возражал. Ребята уверенно двинулись сквозь странный лес, стараясь оставить место прибытия подальше за спиной. Впрочем, метров через сто пятьдесят, они наткнулись на полянку побольше. Это была целая лесная луговина, густо поросшая тонкими былинками травы, похожей на сильно переросший в длину ковыль. А так как никакой погони не наблюдалось, решено было сделать небольшой привал и определиться с дальнейшими действиями.
Хоть вокруг и было нереально спокойно и безмятежно, каждый по очереди нет-нет, да и поглядывал назад. Туда, откуда они только что пришли. И все были готовы в любую секунду задать стрекача. Но время шло, а никакой опасности не наблюдалось.
- Ты чего домой-то не стал портал строить? - спросил Вадим, присаживаясь на плотно набитый рюкзак?
- Не знаю, - Вася последовал примеру друга. - Не до размышлений как-то было.
- Ладно, парни, к чему сейчас отношения выяснять? - Аня задумчиво разглядывала перистые листья ближайшего лесного великана. - Удрали и удрали. Дальше-то что?
- Возвращаться надо, - подключился Игорь. - По первой вылазке можно считать, что подготовка к таким приключениям у нас слабовата. По крайней мере, в следующий раз место прибытия надо тщательнее выбирать. Не в обиду, Вась.
- А я что? - Полозков нерешительно улыбнулся. - Я же не повелитель пространственно-временного континуума. И вообще - не волшебник, а только учусь. Вы сами-то не хотите попробовать?
- Нет уж, - отверг Сойкин. - Ты начал этот поход, ты и завершай. Мы потом поэкспериментируем. Как-нибудь в другой раз.
Вася не возражал. Он тоже прекрасно понимал, что первый блин как-то не получился. Так что, домой, так домой!
- Интересно, а куда, в итоге, нас занесло? - в никуда поинтересовался Вадим, наблюдая за Полозковым. К того, кстати, в этот раз всё получалось исключительно медленно. - Анька, ты что думаешь?
- Понятия не имею, - девчонка прекратила попытки отколупнуть кусочек от ствола. - Непонятные какие-то растения. Вроде знакомые, но...
- Ну, хотя бы, приблизительно? - подключился Игорь. - Африка, Австралия? Может Америка... южная?
- Говорю же: не знаю! - Аня начала раздражаться. - Да какая разница? Убраться бы поскорее домой.
- Не знаешь, и не знаешь, - пошёл на попятную Сойкин. - Действительно, разницы никакой. Пусть будит Африка.
- Пусть, - согласилась девчонка. - Если тебе так проще.
- Оба-на! - неожиданно донеслось со стороны позабытого на время Полозкова. - Мамочки, что это?
Ребята обернулись на возглас. Портал был готов, но Вася почему-то медленно пятился от него.
- Васёк, ты чего?
Смутная тревога передалась ребятам, и они поспешили узнать, что же так испугало их приятеля. За синей дымкой портала в этот раз не просматривалось ничего. Вернее, там была ОНА - бездонная, пугающая абсолютная Чернота. Такая, какой не добиться даже если чёрной-чёрной ночью, в тёмной-тёмной комнате крепко-накрепко зажмуриться.
- Может это ночь? - неуверенно спросил Вадим. - Там, с той стороны?
- Хочешь проверить? - Игорь машинально сжал пальцы на трофейном автомате.
- Нет, как-то не очень, - Вишневский вслед за Полозковым попятился от перехода. - Хотя, если это действительно ночь, то рано или поздно рассветёт, верно?
- Слабак! - резюмировал Сойкин, после чего с решительностью, которой на самом деле не ощущал, направился к чёрному пятну.
Понятное дело, что нырять в неизвестность он не стал. Очень осторожно Игорь засунул кисть руки в портал.
- Ой, больно! - через мгновение парень яростно махал покрасневшей кистью. - Надо же, ожог!
- А может обморожение, - предположила мгновенно очутившаяся рядом Аня.
- Щя, аптечку достану! - Вадим бросился расстегивать рюкзак.
- Подожди, не надо! - Игорь с изумлением уставился на кисть, с которой на глазах сходила яркая малиновость. Через десяток секунд рука стала обычной. - Не болит уже.
- А вот это уже попадос, народ! - Вася наконец-то перестал пятиться.
- Подожди с попадосом, - Игорь вновь проявил лидерство. - Ну, не получился у тебя портал, почему-то. Попробуй ещё раз!
- Точно! - Вася явно приободрился.
Только бодрости хватило ненадолго. Новый портал не получался. Не получался один раз, второй, третий. Не получался портал ни у кого из друзей, включая Аню. Настроение у всех падало с каждой неудачной попыткой. А чёрная дыра первого портала так и не думала светлеть.
- Ладно, хватит! - через час бесплодных попыток сдался Сойкин. - Какие ещё будут идеи?
- Может туда камень бросить, и оно само закроется? - Вадим устало сел на рюкзак.
- Допустим. Ну-ка, парни, взяли!
С трудом выворотив из земли булыжник килограмм на сорок, мальчишки еле-еле, соскальзывающими пальцами пропихнули его сквозь дымку. И ничего. Портал проглотил каменюку, как будто той и не было.
Все помрачнели ещё больше, хотя, казалось, куда ещё-то?
- Стоп! Хватит экспериментов! - Вася сел на траву и жестом пригласил остальных присоединиться к нему. - Давайте думать, как закрыть это окно. Пока у нас есть одно предположение: оно закрывается после того, как в него входит человек, который его создал.
- А если не закрывается?
- В смысле?
- Мы же не можем проверить. Нам с этой стороны не видно. А вдруг оно там так и висит? Первое в нашем времени, второе в сорок пятом.
- Нет, вряд ли, - Вася, стараясь не обращать внимания на синюю дымку перехода, лёг на траву и, заложив руки за голову, стал разглядывать пушистые облака. - Во втором случае мы, конечно, не очень глубоко во времени были, Но и там народ чудесами не испугаешь. Могли, в крайнем случае, гранату вослед кинуть. Мы же далеко от точки переноса не отходили. А вот дома, если бы кто наткнулся, тут же всем стало бы известно. Я всё же склонен считать, что портал схлопывается за создателем.
- Может быть проверим? - Вадим задумчиво пожевал сорванную былинку, сплюнул. - Вот зараза, горькая!
- Э, эй! Ты бы это... поосторожней. - Игорь отобрал у приятеля травинку и выкинул подальше. - Не хватало тебе ещё отравиться. А насчёт "проверим" - как ты это себе представляешь? Я думаю, что Васёк в это окно ни за что не полезет. Даже если мы сумеем открыть другое, а оно захлопнется у Васьки за спиной. Саму технологию мы себе представляем, но где гарантия, что я, ты или Анька сможем открыть портал в то же место и время, куда уйдёт Полоз?
- Ладно-ладно. Убедил. Этот вариант отметается. Тогда какие ещё есть предложения?
- Может быть, отойти подальше от этого места и ещё разок попробовать? - предложила Аня.
- Логично, - кивнул Вася. - Теоретически должно сработать. Можно и просто подождать подольше. Вдруг это окно само развеется. Не будет же оно висеть тут целую вечность?
- Я предлагаю, - подытожил Игорь, - совместить оба варианта. И отойдём подальше, и время как раз пройдёт. Никто не против?
- Только одно уточнение, - добавил Вадим. - Надо идти так, чтобы, если вдруг ничего не получится на новом месте, мы смогли вернуться сюда. А то ещё и этот переход потеряем.
- Тогда нечего тянуть, - Вася вскочил на ноги и принялся одевать рюкзак. - Определяем ориентиры, и вперёд!
С ориентирами возникли трудности. Лес хоть и был достаточно редким, без подлеска, и просматривался далеко вперёд, но никаких особенностей этого места не наблюдалось. В конце концов, ребята решили идти по компасу строго на север, делая временами зарубки на деревьях. Тем более что в ту сторону местность немного понижалась, и существовала вероятность выйти к какой-нибудь речушке. Да и солнце не будет слепить глаза. Наставив зарубок на всех окрестных деревьях, ребята тронулись в путь.