Третий из нападавших, увидев, во что превратился кинжал, развернул линга и бросился наутек.
- Слава богине света! - заорала Илания.
Остальные эльфы к этому времени освободили своих собратьев от тяжелого льда и медленно поднимались к глубине, где происходило сражение; лед успел утащить их далеко вниз. К одному из них подплыл свидетель прикладного искусства богини и начал что-то быстро говорить, размахивая руками. Тот же, с криком,
- Трус! Дезертир! - проткнул рассказчика трезубцем.
А чуть выше по глубине развертывалась совсем другая сцена. Светлый эльф, бережно держа у груди скульптурный профиль рыбки, попытался изобразить земной поклон.
- Встань! - строгим голосом изрекла Алиса.
Эльф выпрямился и занял вертикальное положение, слегка погрузившись, чтобы его лицо находилось на уровне колен богини.
- Хочешь служить мне? - продолжила Алиса.
Эльф судорожно закивал головой. Илания не смогла сдержать гримасу неприязни на своем лице, но на это никто не обратил внимания.
- Читай клятву!
Эльф секунду помедил, затем скороговоркой произнес:
- Я, светлый эльф Эос, клянусь своей силой и своей жизнью служить светлой богине...
- Алисе!
- ... Алисе! Защищать ее алтари и ее жрецов, не щадя, собственной жизни...
- Богиня! Нам нужно торопиться! Смотрите, враги уже рядом, пусть и без лингов! И наверняка уже вызвали подкрепление! - скомандовала Илания, не дожидаясь окончания клятвы.
- Илания! Ты забываешься! - надменно оборвала ее Алиса.
Жрица вздрогнула и виновато потупилась.
Эос дочитал клятву, еще раз поклонился и свистом подогнал к себе своего линга.
- Богиня! Свободны еще два одноместных! - сообщил он.
- Если кто-нибудь обучит меня обращаться с ними... - Алиса надменно изогнула бровь.
- Я, как жрица, могу передать вам навык управления лингом, если вы откроете свое сознание для меня! - подобострастно проговорила Илания.
- Жрица! Это невозможно. Мы с тобой мыслим... слишком разными категориями.
Илания закусила губу и изобразила нижайший поклон.
- Я могу вести одного линга как заводного, - сообщил эльф.
Алиса благосклонно кивнула и величественно переплыла на линга, которого удерживал Эос. Тот свистом подозвал к себе другого, а Илания оседлала третьего.
- Вперед! - скомандовала Алиса, но Илания уже "подстегнула" линга, не дожидаясь приказа.
Последующие десять часов плавания прошли спокойно. Алиса, пользуясь случаем, начала расспрашивать Иланию о местной жизни. Эос прислушивался к разговору, но участия в нем не принимал.
- Госпожа! - начала свой рассказ жрица. - Этот мир населен эльфами, которые пять тысяч лет назад бежали из нейтрального мира. Изначально в их составе были все расы - темные, светлые, ледяные. Ну и лесные, куда же без них... Магия воды, точнее, жизни в воде, постепенно выровняла наш внешний вид. Различия сохранились лишь на уровне ауры, то есть, наклонности к тому или иному типу энергии. Кстати, я ни разу не видела заморозки такой мощности, хотя ледяных в нашем городе немало, - увидев, что Алиса не склонна комментировать свои действия, жрица продолжила, - Большинство из нас живут в городах на отмелях, где растут леса. Их ветви доходят до поверхности и ловят солнечный свет. А стволы настолько толсты, что спокойно удерживают вес наших поселений. Каждое из них охватывает ствол спиралью коридора, к которой примыкает спираль жилых помещений. На глубине двадцати метров поселения связываются тоннелями. Верхний слой, то есть, "крыша" поселений - теплица. Там мы выращиваем водоросли, из которых печем хлеб и выделяем прочую съедобную зелень.
Слушая, Алиса удивлялась языку Илании, который явно не страдал обычным для средневековья косноязычием. Однако, решила отложить расспросы до более подходящего повода.
- А что кочевники? Как и чем они живут?
- Госпожа, вы видели их город. Формой он отчасти напоминает наш нейтральный мир. Дрейфует в небольшом, по меркам мира, районе, всплывает к поверхности в те дни, когда наверху светло и нет ураганов. Тогда выращивают зелень. Но, в основном, питаются рыбой. Зелень покупают у нас. Металлы тоже мы добываем, ввиду близости дна.
- А почему вы, то есть, все эльфы, не живете на островах? Которые могли бы построить или вырастить, раз уж смогли создать подводные города?
- Наверху воздух плохой. И ураганы каждые две недели. А еда и руды, все равно, глубоко на дне. И без магии водной жизни в любом случае не обойтись.
- Понятно. У тебя дома есть алтарь?
- Да. Хотя я могу обходиться и без него. Все равно призывать некого.
- Некого? А вот расскажи теперь об этом. Какие у вас бывают жрецы и боги?