Пятеро мужчин... Значит выбрали по одному от каждого рода. Заросшие длинными бородами обветренные лица, худые, аж скулы заострились. Одежда - невообразимая смесь лохмотьев, впрочем изначально она была похожа на ту, что мы шили в Крыму. Но за время перехода по Европе ее десятки раз ремонтировали любыми подходящими по размеру кусками шкур.
- Стоп! Первое - вы больше не пленники. Я отдал роду Большезуба, убившему ваших близких, очень много ценных предметов. Вы их видели, на льду реки. Теперь вы снова свободны!
Про свою роль в этой авантюре лучше умолчать, им не зачем знать, почему вместо привычной дани в виде женщин северные люди решили забрать и остальных.
- Ты не станешь нас удерживать силой?
- Нет. Но и провожать вас туда, где вы жили раньше, тоже не буду.
Поняли… Второй такой переход не выдержит никто из них - без оружия, вещей, когда тепло придет ещё не скоро. Это верная смерть.
- Второе - ваших родов больше нет, так мне сказал Варг, вождь людей, которые вас пленили. Верно?
- Да…
- Вы видели, сколько мужчин со мной?
- Очень много, твой род силен!..
- Это только малая часть. Мне нужны новые охотники, новые рабочие и новые воины. Вы можете ими стать.
- Мы не будем рабами?
- Нет, в Лантирске нет рабов. Вам придется работать, и очень много. Отдых будет выпадать не часто. Но взамен вы всегда будете сыты, и получите за свой труд новые удивительные вещи и оружие. А со временем и переселитесь в теплых дома, намного лучшие, чем эти юрты. Ваши женщины и дети всегда будут в безопасности за стенами города.
Слишком много незнакомых слов, приходится объяснять их значение.
- Ты тот, кто пошел против воли Предков?!..
- Да. Откуда знаешь?
- Наш энной говорил, что далеко на восходе появилась новая сила, с которой Предки не в силах совладать. Но если такие могущественные духи не справились, значит ты несёшь ещё большее зло?
Привычное библейское противостояние добра и зла здешние эннои заменили гораздо более реалистичной борьбой зла привычного и зла еще большего, неизвестного…
- Зло?.. Для части Предков я зло в чистом виде, это правда. Мои люди больше их не боятся, и не питают их своим страхом. Эти призраки, которых вы так боитесь, просто начали гибнуть от голода.
- А люди?..
- А что люди? В городе почти семь сотен человек, и никто не голодает.
- Семь "сотен" это много?
- Много. Если вы останетесь со мной, вы научитесь нормально считать. Мы учим этому всех.
- Но Предки могут наказать нас…
- Не смогут. Но только если вы всем сердцем примете наши обычаи. Я энной, и могу защитить от них любого, кто верит в меня и мои действия!
Мужчины молчат, пытаясь осознать новую информацию. Пусть думают, главное они услышали.
- Я с МОИМИ людьми завтра возвращаюсь в город. Утром вы должны решить - идете со мной, или снова становитесь рабами людей Вечного Льда.
Моя смена дежурить выпала под утро. До рассвета в соседнем лагере два раза начиналось непонятное шевеление, темные силуэты отходили от костров и пристально вглядывались в нашу сторону. Мы все тут же вставали, и повторяли их движения.
Едва небо начало светлеть, род Большезуба свернул лагерь и двинулся на север. Напасть на нас они так и не решились. Это меня и удивило, и обрадовало, шансов отбиться у нас, если честно, было немного.
Возвращаться к Варгу не захотел никто. Я дал бывшим пленникам иллюзию выбора, теперь они считают, что сами приняли это решение, и весь негатив от перемены в их судьбах достанется работорговцу. Но на душе все равно гадко…
Десятого марта мы вернулись в Лантирск, и заселились в подготовленные юрты. Морозы ещё держались, и я, каждый день отслеживая перемещение Варга, стал надеяться, что все обойдется - искорок костров вокруг не было, а выжить без огня в таких условиях не смог бы и самый закалённый человек.
Эрика, взобравшись на стену, пересказывала мне новости. Пока мы отсутствовали, к лагерю охотников на юге ещё раз отвезли сено. Мамонты не уходили, и завидев людей с кормом во второй раз, сами подошли к телеге.
Представляю, что чувствовали люди, когда рядом с ними стоит зверь в десять тонн весом, способный одним движением лишить их жизни, и спокойно жуёт сено!
Мамонты оказались на редкость сообразительными - когда мужчины все же начали разгружать сено, освобождая транспорт, одна из самок просто поддела бивнями весь стог, сбросив его на землю.
Волки поймали двух куниц, которые пробрались к леднику и спокойно подъедали мерзлые туши бизонов. На поднятый визг и рычание прибежали часовые и помогли добить непрошеных гостей. "Собаки" приносили все больше пользы, не только на охоте, но и охраняя поселение.