— Dix mille pesetas pour me conduire à l’aéroport !
L’adolescent l’ignora et coupa le moteur.
— Vingt mille ! balbutia Becker. Je dois absolument aller à l’aéroport !
Le gamin leva la tête vers lui.
— Scusi ?
Un Italien !
— Aeroporto ! Per favore. Sulla Vespa ! Venti mille pesete !
L’Italien jeta un œil vers sa vieille bécane et ricana.
— Venti mille pesete ? La Vespa ?
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— Cinquanta mille ! surenchérit Becker.
Cela représentait environ quatre cents dollars. L’Italien souriait d’un air perplexe.
— Dove è il denaro ? Où est l’argent ?
Becker tira cinq billets de dix mille pesetas de sa poche et les lui tendit. L’Italien regarda l’argent, puis se tourna vers sa petite amie. La fille saisit la liasse et la fourra dans son soutien-gorge.
— Grazie ! lança l’Italien d’un air rayonnant.
Il jeta à Becker les clefs de la Vespa. Puis il prit sa petite amie par la main, et ils s’éloignèrent en riant vers la discothèque.
— Aspetta ! cria Becker. Attends ! On ne s’est pas compris !
C’était pour la course !
59.
Trevor Strathmore aida Susan à se hisser hors du trou.
L’image de Phil Chartrukian, gisant désarticulé au sous-sol, la hantait. Et Hale, caché dans les entrailles de la Crypto... Tout cela était vertigineux. La vérité était inéluctable : Hale avait poussé Chartrukian.
D’un pas trébuchant, Susan s’éloigna de l’ombre de TRANSLTR et se dirigea vers l’entrée principale de la Crypto –
la porte qu’elle avait empruntée quelques heures plus tôt pour entrer. Elle enfonça fébrilement les touches, à présent éteintes, de la serrure électronique. Mais le lourd panneau ne bougea pas. Elle était enfermée ; la Crypto était sa prison. Le dôme était une lune, séparée de sa planète – le bâtiment principal de Fort Meade, par une centaine de mètres, et accessible uniquement par cette porte. Puisque la Crypto fonctionnait sur ses propres
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groupes électrogènes, le central ignorait sans doute tout de leur situation.
— L’alimentation principale ne fonctionne plus, déclara Strathmore en la rejoignant. Nous sommes passés en mode auxiliaire.
L’alimentation de secours de la Crypto était conçue pour que TRANSLTR et le système de refroidissement soient prioritaires sur tous les autres équipements, y compris l’éclairage et les ouvertures de portes. De cette façon, en cas de coupure de courant inopportune, le travail de TRANSLTR
n’était pas interrompu lors d’une session de décodage. Cela garantissait aussi la pérennité de son système de refroidissement au fréon. Sans réfrigération, la chaleur dégagée par les trois millions de processeurs atteindrait des sommets dangereux – capable de faire fondre les puces en silicone, et même de provoquer l’embrasement de toute la machine. Une vision de cauchemar.
Susan luttait pour reprendre ses esprits. Elle ne parvenait pas à chasser de sa mémoire l’image de Chartrukian, le corps brisé sur le générateur. Elle pianota encore une fois sur le clavier du système d’ouverture. Sans résultat.
— Annulez le décryptage ! lâcha-t-elle.
Si une commande d’annulation était transmise à TRANSLTR pour qu’elle interrompe le décodage de Forteresse Digitale, ses circuits seraient coupés, ce qui libérerait assez d’énergie pour que les portes fonctionnent à nouveau.
— Du calme, Susan, dit Strathmore en posant une main rassurante sur son épaule.
Ce geste la fit revenir à la réalité. Dans un éclair, elle se souvint pourquoi elle souhaitait tant lui parler...
— Greg Hale est North Dakota ! lança-t-elle.
Le silence de Strathmore, dans cette obscurité, lui parut interminable. Quand il parla enfin, le directeur adjoint semblait plus perplexe que véritablement surpris.
— Que voulez-vous dire ?
— North Dakota, c’est lui..., murmura Susan. C’est Hale.
Il y eut un nouveau long silence, comme si Strathmore évaluait la fiabilité de cette assertion.
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— C’est votre pisteur ? demanda-t-il, troublé. Il a désigné Hale ?
— Je n’ai pas encore de nouvelles du pisteur. Hale l’a annulé !
Susan lui expliqua comment elle avait découvert que Hale avait interrompu la recherche. Elle lui parla aussi des messages de Tankado trouvés sur l’adresse e-mail de son collègue. A nouveau, le silence se fit. Strathmore secouait la tête, incrédule.
— Tankado n’a pas pu choisir Greg Hale comme ange gardien ! Cela ne tient pas debout ! Ce type est une planche pourrie...
— Hale nous a déjà coulés une fois... avec Skipjack. Tankado avait confiance en lui.
Strathmore semblait à court d’argument.
— Désactivez TRANSLTR, le supplia-t-elle. Nous tenons North Dakota. Appelons la sécurité et sortons d’ici.
Strathmore l’arrêta d’un geste, demandant un temps de réflexion. Susan jetait des regards nerveux en direction de la trappe. L’ouverture était cachée derrière TRANSLTR, mais un halo rougeâtre se reflétait sur la paroi noire, comme du feu sur la neige. Allez, Trevor, appelez la sécurité ! le suppliait Susan en pensée. Arrêtez TRANSLTR ! Sortez-nous d’ici ! Soudain, le commandant s’élança.
— Suivez-moi !
Il se dirigea vers la trappe.
— Chef ! Hale est dangereux ! Il...
Mais Strathmore disparaissait dans la pénombre. Susan se lança à sa poursuite. Le chef de la Crypto contourna TRANSLTR
et arriva au-dessus du trou. Il scruta les volutes tourbillonnantes en contrebas, jeta un regard circulaire dans la salle plongée dans le noir, puis s’arc-bouta et souleva le lourd panneau. Quand il laissa retomber la trappe dans son logement, un claquement sourd se perdit en écho dans le dôme. La Crypto redevint une caverne silencieuse et obscure. North Dakota était prisonnier.
Strathmore s’agenouilla, et tourna le bouton à ailettes pour refermer le loquet. La porte des sous-sols était condamnée.
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Malheureusement, ni Strathmore ni Susan n’entendirent les pas feutrés, tout proches, qui s’éloignaient en direction du Nodal 3.
60.
Deux-Tons passait dans le couloir couvert de miroirs qui séparait le patio extérieur de la piste de danse. Quand il tourna la tête pour regarder, dans la glace, son épingle de nourrice, il sentit une présence derrière lui. Il voulut faire volte-face, mais c’était trop tard. Deux bras de fer lui plaquèrent le visage contre le verre.
Le gamin tenta de se retourner.
— Eduardo ? Hé, mec, c’est toi ?
Deux-Tons sentit une main lui arracher son portefeuille avant que la silhouette n’appuie de tout son poids sur son dos.
— Eddie ! cria le punk. Arrête tes conneries ! Il y a un mec qui cherchait Megan.
La silhouette le maintenait avec fermeté.
— Eh, Eddie, lâche-moi, arrête !
Mais en levant les yeux vers le miroir, il vit que l’homme qui le tenait n’était nullement son ami. Le visage marqué par la petite vérole était effrayant. Deux yeux noirs, luisant comme deux billes d’obsidienne, le fixaient derrière des lunettes métalliques. L’homme se pencha, approcha sa bouche de l’oreille de Deux-Tons. Une voix étrange murmura dans un souffle rauque :