Elle ne sentait plus rien. Est-ce qu’il me touche ? Il lui fallut un moment pour réaliser qu’il était, en fait, en train de reboutonner son chemisier pour la rhabiller.
— Susan, reprit-il, le souffle coupé. Il faut que je sorte d’ici.
Susan était hébétée. Elle ne comprenait plus rien.
— Susan, il faut que tu m’aides ! Strathmore a tué Chartrukian !
– 232 –
Le sens de ces mots parvint lentement jusqu’à son cerveau.
Strathmore a tué Chartrukian ? De toute évidence, Hale ignorait qu’elle l’avait vu dans les sous-sols.
— Strathmore sait que je l’ai vu ! insista-t-il. Il va me tuer, moi aussi.
Si elle n’avait pas été tétanisée de terreur, Susan lui aurait ri au nez. C’était la bonne vieille tactique du « diviser pour mieux régner » ! Guère surprenant de la part d’un ancien marine.
Mentez, et montez vos ennemis les uns contre les autres.
— C’est la vérité ! hurla-t-il. Il faut appeler de l’aide ! Nous sommes tous les deux en danger !
Elle n’en croyait pas un traître mot.
Hale avait des crampes aux jambes ; il se souleva légèrement pour détendre ses muscles et s’apprêta à poursuivre sa plaidoirie, mais il n’en eut pas le loisir...
Quand Hale se décolla d’elle, Susan sentit le sang circuler à nouveau dans ses jambes. Sans qu’elle ait le temps de réaliser ce qu’elle faisait, son genou gauche, dans un réflexe pavlovien, jaillit vers l’entrejambe de Hale. La rotule percuta les bourses.
Un choc mou. Hale poussa un gémissement de douleur. Il s’affaissa sur le côté en portant les mains à ses parties. Susan se contorsionna pour se dégager de ce poids mort et fonça vers la porte. Jamais elle n’aurait la force d’ouvrir les battants...
En une fraction de seconde, une idée lui vint... Elle se positionna derrière la grande table de réunion et banda ses muscles. Dieu merci, la table était munie de roulettes... Susan s’élança de toutes ses forces en direction du mur vitré, poussant la table devant elle. Les roulements à billes étaient de bonne qualité. A la moitié du parcours, elle avait déjà atteint une vitesse honorable.
Deux mètres avant les vitres, Susan donna une dernière impulsion sur la table et fit un bond de côté, en mettant son bras devant ses yeux. Le choc fut assourdissant. La paroi explosa en une pluie d’éclats de verre. Pour la première fois depuis sa construction, le son de la Crypto envahit le Nodal 3.
Susan releva la tête. De l’autre côté, la table continuait sa course dans une série de tête-à-queue avant de disparaître dans l’obscurité. Susan renfila ses Ferragamo déchiquetées, jeta un
– 233 –
coup d’œil vers Hale, qui se tordait encore de douleur, puis s’élança dans le trou, sautant par-dessus le tapis de verre brisé pour disparaître à son tour dans les ténèbres de la Crypto.
68.
— Tu vois, ce n’était pas bien compliqué, dit Midge d’un ton sarcastique en saisissant les clés que lui tendait Brinkerhoff.
Il semblait totalement abattu.
— J’effacerai les images avant de partir, lui promit-elle. À
moins que toi et ta femme ne désiriez les garder pour votre collection personnelle ?
— Va récupérer ce foutu rapport, répondit-il d’un ton glacial. Et reviens immédiatement !
— Sí señor, minauda-t-elle en singeant l’accent portoricain de Carmen.
Elle lui fit un clin d’œil et se dirigea vers la double porte. Le bureau privé de Leland Fontaine ne ressemblait en rien au reste de la suite directoriale. Pas de tableaux de maître aux murs ni de fauteuils de cuir luxueux, pas de ficus luxuriant ni de pendule ancienne. C’était un espace entièrement dédié au travail. La table au plateau de verre et le fauteuil noir du maître faisaient face à une fenêtre monumentale. Dans un coin, trois armoires renfermant des dossiers. Juste à côté, une desserte avec une cafetière italienne. La lune était haute dans le ciel de Fort Meade, et la lumière laiteuse qui filtrait de la baie accentuait les lignes épurées de l’ameublement.
Dans quel pétrin me suis-je fourré ? se lamentait Brinkerhoff.
Midge avança jusqu’à l’imprimante et s’empara de l’historique des commandes. Elle cligna des yeux dans l’obscurité.
– 234 –
— Je ne peux pas lire ! se plaignit-elle. Allume.
— Tu liras ça dehors. Viens !
Mais Midge s’amusait comme une gamine, elle prenait plaisir à titiller Brinkerhoff. Elle se rapprocha de la fenêtre et tourna le rapport vers la lumière pour pouvoir le déchiffrer.
— Midge, s’il te plaît...
Imperturbable, elle continuait à lire. Brinkerhoff, inquiet, piaffait d’impatience sur le seuil.
— Midge... Allez. C’est un bureau privé.
— C’est forcément écrit là, quelque part, murmurait-elle en épluchant les données. Strathmore a contourné Gauntlet, j’en mets ma main à couper !
Elle se plaqua carrément contre la vitre.
Brinkerhoff transpirait à grosses gouttes. Midge poursuivait sa lecture, comme si de rien n’était. Quelques secondes plus tard, elle lâcha dans un souffle :
— Je le savais ! Il l’a fait ! Il l’a vraiment fait ! Quel imbécile ! (Elle agita la feuille d’un air triomphal.) Il a shunté Gauntlet ! Viens voir ça !
Brinkerhoff resta un moment interdit, puis il traversa à grands pas le bureau de Fontaine. Il vint se coller à Midge, devant la fenêtre. Elle pointa du doigt le bas de la liste.
Brinkerhoff lisait, abasourdi.
— Mais pourquoi... ?
Le rapport affichait la liste des trente-six derniers fichiers entrés dans TRANSLTR. À la suite de chacun d’eux, un code émis par Gauntlet indiquait qu’ils étaient sans virus. Mais aucun code n’était inscrit pour le dernier. A la place, figurait la mention : DÉSACTIVATION MANUELLE.
Nom de Dieu, pensa Brinkerhoff. Midge a mis dans le mille, encore une fois.
— Quel idiot ! pesta Midge, bouillant de colère. Regarde ça !
Gauntlet avait rejeté le fichier deux fois auparavant ! Parce qu’il avait repéré des fonctions illicites ! Et malgré ça, il l’a désactivé !
Il est devenu fou ou quoi ?
Brinkerhoff sentait ses jambes le lâcher. Pourquoi Midge avait-elle toujours raison ? Ils ne remarquèrent ni l’un ni l’autre
– 235 –
la silhouette qui venait d’apparaître en reflet sur la vitre ; une ombre massive, qui se tenait sur le pas de la porte.
— Merde, souffla Brinkerhoff. Alors, on aurait un virus ?
Midge soupira.
— C’est évident.
— Ce qui est évident, c’est que ça ne vous regarde pas !
tonna une voix dans leur dos.
Midge, dans un sursaut, se cogna la tête contre la vitre.
Brinkerhoff, quant à lui, heurta le fauteuil en se retournant dans la direction de la voix. Au premier coup d’œil, il reconnut cette silhouette.
— Monsieur le Directeur ! hoqueta Brinkerhoff. (Il traversa la pièce et lui tendit la main.) Vous êtes revenu ? Bienvenue...
Le grand homme resta de marbre.
— Je... Je pensais que..., bredouilla Brinkerhoff, en baissant sa main. Je vous croyais en Amérique du Sud.
Leland Fontaine baissa les yeux vers son assistant, et le fusilla du regard.
— Mais maintenant, je suis de retour...
69.