L’espace d’un instant, elle fut persuadée que les deux yeux luisants en face d’elle étaient ceux de Hale. Mais ce n’était pas sa voix. Et le contact sur son bras était trop doux. C’était Strathmore. Il était éclairé en contre-plongée par un objet qu’il venait de tirer de sa poche. Susan se détendit. Elle put à nouveau respirer. L’objet dans la main de Strathmore était équipé d’un écran phosphorescent.
— C’est mon nouvel Alphapage ! pesta-t-il entre ses dents.
Il regardait l’appareil avec dégoût. Il avait oublié de désactiver la sonnerie ! Pour préserver l’anonymat, il l’avait acheté dans un magasin tout à fait ordinaire et avait payé en liquide... Strathmore savait mieux que personne combien la NSA surveillait ses poulains, et les messages qu’il recevait sur cet appareil devaient rester à tout prix confidentiels...
Susan sondait l’obscurité du regard, inquiète. Si Hale ignorait encore leur approche, ce n’était plus le cas ! Strathmore consulta le message qu’il venait de recevoir. Il poussa un petit grognement de déception. Encore de mauvaises nouvelles d’Espagne – pas de David Becker, mais de son autre agent qu’il avait envoyé aussi à Séville.
A quatre mille cinq cents kilomètres de là, un camion de surveillance arpentait les rues sombres de Séville. L’équipe, missionnée par la NSA, était venue dans le plus grand secret de la base militaire de Rota. A l’intérieur, les deux hommes étaient tendus. Ce n’était pas la première fois qu’ils recevaient des
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ordres de Fort Meade, mais habituellement, ils provenaient de gens moins haut placés. L’agent qui était au volant questionna son acolyte par-dessus son épaule.
— Toujours aucun signe de notre homme ?
Les yeux de son collègue ne quittaient pas le retour vidéo de la caméra grand-angle montée sur le toit.
— Non. Continue à rouler.
78.
Plongé jusqu’à la taille sous un entrelacs de câbles, Jabba était en sueur. Il était toujours allongé sur le dos, sa lampe serrée entre les dents. Travailler tard le week-end était pour lui une habitude : c’était souvent le seul moment où il pouvait se consacrer à la maintenance du matériel. Il maniait le fer à souder avec beaucoup de précaution. Brûler une gaine pouvait causer des dommages irréversibles.
J’y suis presque... Ce travail lui avait donné du fil à retordre et s’était révélé plus long que prévu.
Brusquement, alors qu’il levait la panne brûlante de l’outil pour procéder à une dernière soudure, son téléphone portable sonna. Jabba sursauta, et une grosse goutte d’étain liquide tomba sur son bras.
— Merde !
Sous la douleur, il lâcha le fer à souder et faillit avaler sa lampe. D’un geste furieux, il frotta les éclaboussures de métal fondu. Il parvint à s’en débarrasser, mais sa peau était bel et bien brûlée. La puce qu’il comptait connecter se détacha et lui tomba sur la tête.
— Et remerde !
Son téléphone sonna une seconde fois. Il ne répondit pas.
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— Midge, marmonna-t-il entre ses dents. Va au diable !
Tout va bien à la Crypto !
Encore une sonnerie. Jabba se concentra sur son travail et entreprit de remettre la puce en place. Une minute plus tard, le travail était fini, mais son téléphone continuait à sonner.
— Nom de Dieu, Midge ! Laisse tomber !
Cela sonna encore pendant quinze secondes puis le silence revint enfin. Jabba poussa un soupir de soulagement. Une minute plus tard, ce fut l’interphone qui bourdonna au-dessus de sa tête.
— Le chef de la Sys-Sec est prié de contacter d’urgence le standard pour un message.
Jabba leva les yeux au ciel. Elle n’abandonnera donc jamais ? Il choisit d’ignorer l’appel.
79.
Strathmore remisa son Alphapage dans sa poche et scruta l’obscurité en direction du Nodal 3. Il tendit la main vers Susan.
— Allons-y.
Mais leurs doigts n’eurent pas le temps de se rejoindre. Un long cri guttural déchira les ténèbres. Une silhouette jaillit, énorme, aussi rapide que l’éclair, comme un camion surgissant dans la nuit tous feux éteints. Dans la collision, Strathmore fut projeté au sol.
C’était Hale. L’appareil avait trahi leur présence.
Susan entendit le Beretta tomber sur le sol. Pendant un instant, elle resta figée sur place, ne sachant que faire. La raison lui dictait de prendre la fuite, mais elle ne connaissait pas le code de l’ascenseur. Son cœur lui intimait de venir en aide à Strathmore, mais comment ? Elle tournait sur elle-même, affolée, impuissante. Elle s’attendait à percevoir les sons d’une
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lutte à mort. Mais au lieu de ça, rien. Soudain, tout était redevenu silencieux, comme si Hale avait foncé sur le commandant avant de s’évanouir dans la nuit.
Susan plissait les yeux dans l’espoir de percer les ténèbres.
Pourvu que le commandant ne soit pas blessé ! Après un temps qui lui parut une éternité, elle murmura :
— Chef ?
Elle comprit immédiatement son erreur. La seconde suivante, elle sentit l’odeur de Hale juste derrière elle. Elle n’eut pas le temps de se retourner. Des bras l’enserrèrent aussitôt, lui coupant la respiration. Une nouvelle clé au cou, par trop familière, et elle se retrouva la joue plaquée contre la poitrine de Hale.
— Tu m’as mis les couilles en compote, lui glissa-t-il à l’oreille d’une voix haletante.
Susan sentit ses jambes défaillir. Les étoiles du dôme se mirent à tournoyer au-dessus d’elle.
80.
Hale serra le cou de Susan et cria dans l’obscurité :
— Commandant, je tiens votre petite chérie ! Laissez-moi sortir d’ici !
Ses paroles se perdirent dans le vide. Hale resserra la pression.
— Je vais lui briser les cervicales !
Derrière lui, on entendit le bruit d’un pistolet qu’on arme.
Strathmore parla d’une voix calme et posée.
— Laissez-la partir.
— Commandant ! lança Susan en grimaçant de douleur.
Hale vit volte-face et interposa le corps de la jeune femme entre lui et le Beretta.
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— Si vous tirez, vous risquez de toucher votre chère Susan.
Vous êtes prêt à prendre ce risque ?
La voix de Strathmore se rapprochait.
— Laissez-la partir.
— Pour que vous me descendiez après !
— Je n’ai aucune intention de tuer qui que ce soit.
— Ah oui ? Allez donc raconter ça à Chartrukian !
Strathmore se rapprochait encore.
— Chartrukian est mort.
— Evidemment ! C’est vous qui l’avez tué. J’ai tout vu !
— Arrêtez vos salades, Greg, répliqua calmement Strathmore.
Hale agrippa Susan et murmura à son oreille :
— Strathmore a poussé Chartrukian dans le vide. Je te jure que c’est la vérité !
— Inutile de tenter de semer le doute dans son esprit... elle ne tombera pas dans le panneau.
Strathmore s’avança encore de quelques pas.
— Lâchez-la.
— Chartrukian n’était qu’un gamin, nom de Dieu ! lança Hale. Pourquoi avez-vous fait ça ? Pour protéger votre petit secret ?
Strathmore conservait un calme olympien.
— De quel petit secret voulez-vous parler ?
— Vous savez très bien de quoi je parle ! Forteresse Digitale !