Hulohot n’avait pas choisi le bon emplacement pour la mise à mort. Certes, Tankado agonisant dans un endroit public participait à l’illusion, mais ledit public s’était manifesté plus tôt que prévu... Hulohot n’avait pu s’approcher de sa victime pour la fouiller. Et quand la première effervescence fut passée, le corps était déjà parti pour la morgue de Séville. Strathmore était furieux. C’était la première fois que Hulohot avait failli à sa mission, et il avait fallu que cela se produise au pire moment !
La clé d’accès était vitale. Mais envoyer un tueur sourd à la morgue de Séville relevait du suicide. Il fallait envisager une autre stratégie. Peu à peu, un second plan était né dans son esprit. Strathmore pourrait peut-être même faire d’une pierre deux coups – réaliser deux rêves simultanément ! À six heures et demie du matin, il avait appelé David Becker.
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97.
Fontaine fonça dans la salle de réunion, Midge et Brinkerhoff sur ses talons.
— Regardez ça ! articula Midge d’une voix étranglée en désignant la baie vitrée.
Fontaine découvrit le dôme de la Crypto et ses lumières stroboscopiques. Il écarquilla les yeux. Cela ne faisait absolument pas partie du plan !
— On dirait une boîte de nuit ! bredouilla Brinkerhoff.
Fontaine restait médusé. TRANSLTR était en service depuis plusieurs années, et jamais un tel phénomène ne s’était produit.
TRANSLTR en surchauffe ! Qu’attend donc Strathmore pour l’éteindre ? Fontaine décrocha le téléphone interne posé sur la table de réunion et composa le poste de la Crypto. Le récepteur émit un bip continu, comme si la connexion était hors service.
Fontaine raccrocha le combiné d’un geste rageur.
— Merde !
Il saisit à nouveau le poste, et composa le numéro de portable de Strathmore. Cette fois-ci, ça sonna. Six sonneries.
Brinkerhoff et Midge regardaient Fontaine faire les cent pas au bout du fil du téléphone, comme un tigre enchaîné. Fontaine raccrocha, le visage cramoisi de fureur.
— Je rêve ! rugit-il. La Crypto est sur le point d’exploser, et Strathmore ne décroche même pas !
98.
Hulohot sortit du boudoir du cardinal Guerra, pour se retrouver dans la lumière aveuglante du matin. Il cligna des yeux en jurant. Devant lui, un cloître ; un haut mur de pierre, la
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face ouest de la Giralda, et une grille en fer forgé. Le portail était ouvert. Il donnait sur le parvis. Désert. Au loin, les maisons de Santa Cruz. Becker n’avait pu parcourir une telle distance en si peu de temps. Hulohot se retourna et scruta le cloître.
Il est là, pensa-t-il. Il est forcément là !
Le Jardín de los Naranjos, la cour des Orangers, était célèbre à Séville. Ces arbres étaient renommés car on leur attribuait l’origine de la marmelade anglaise. Au XVIIIe siècle, un commerçant anglais avait acheté trois douzaines de boisseaux d’oranges provenant de l’église de Séville pour les ramener à Londres. Mais il trouva les fruits tellement amers qu’il les jugea immangeables. Il tenta de faire de la confiture avec l’écorce, mais il dut ajouter une quantité impressionnante de sucre pour en adoucir le goût. C’est ainsi que naquit la marmelade.
Hulohot se dirigea vers les orangers, arme à la main. Les arbres étaient vieux et très grands. Les premières branches étaient inaccessibles, et les troncs minces n’offraient aucune cachette possible. Becker ne pouvait se dissimuler dans ce patio.
Il leva la tête vers la tour de la Giralda.
L’accès à la rampe hélicoïdale était condamné par une cordelette et un petit panneau de bois. La corde pendait, immobile. Hulohot parcourut du regard les cent mètres de l’ancien minaret. C’était ridicule. Jamais Becker ne choisirait une option aussi stupide. La rampe menait à une pièce carrée dans le clocher. Il y avait, certes, des ouvertures ménagées dans les murs, mais toutes donnaient sur le vide.
David Becker gravit les derniers mètres de la rampe et déboucha, hors d’haleine, dans un cul-de-sac – une petite salle percée de hautes fenêtres. Aucune issue.
Décidément, le destin s’acharnait sur lui. Lorsqu’il s’était élancé vers la sortie, le pan de sa veste s’était pris dans la poignée de la porte. Le tissu coincé l’avait fait pivoter sur la gauche avant de se déchirer. Becker, emporté par son élan, avait continué à courir, sous le soleil aveuglant. Lorsqu’il avait relevé la tête, il s’était aperçu qu’il se dirigeait droit vers une ouverture donnant apparemment dans une cage d’escalier. Sans réfléchir, il avait sauté par-dessus la corde et foncé dans la rampe. Le
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temps qu’il réalise où il se trouvait, il était trop tard pour faire demi-tour.
Maintenant, il était pris au piège. Il haletait. Son flanc lui faisait souffrir le martyre. Des lames de lumière filtraient par les hautes ouvertures. Il s’approcha de l’une d’entre elles. L’homme aux lunettes de fer était tout en bas ; il tournait le dos à Becker, et scrutait le parvis et la rue au-delà. Becker s’approcha encore, pour avoir un meilleur point de vue sur son assaillant.
C’est ça. Va voir là-bas si j‘y suis...
L’ombre de la tour s’étendait en travers du parvis comme le tronc abattu d’un séquoia géant. Hulohot l’observait sur toute sa longueur. Au sommet, trois rais de lumière transperçaient la tour par les ouvertures et dessinaient des rectangles blancs sur les pavés. Un de ces rectangles venait juste d’être obstrué par une silhouette. Sans même jeter un regard vers le haut de la tour, Hulohot fit volte-face et se rua vers la rampe d’accès de l’ancien minaret.
99.
Fontaine bouillait d’impatience ; il tournait en rond dans la salle de réunion en observant les lumières psychédéliques dans la Crypto.
— Éteins, nom de Dieu ! Éteins ça !
Midge apparut dans l’embrasure de la porte en brandissant un document.
— Chef ! Strathmore ne peut pas arrêter TRANSLTR !
Brinkerhoff et Fontaine sursautèrent de concert.
— Quoi ? !
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— Il a essayé ! annonça Midge en brandissant le rapport.
Quatre fois ! TRANSLTR ne répond plus ; elle est prise dans une sorte de boucle sans fin.
— Seigneur ! s’exclama Fontaine en tournant la tête vers la fenêtre.
Le téléphone se mit à sonner.
— C’est sûrement Strathmore ! lâcha Fontaine en levant les bras au ciel. Il était temps !
— Bureau du directeur...
Fontaine tendit la main pour prendre la communication.
Mais Brinkerhoff, gêné, se tourna vers Midge.
— C’est Jabba. Et c’est à toi qu’il veut parler...
Le directeur se retourna vers Midge, qui se précipitait vers le combiné. Elle appuya sur la touche « haut-parleur ».
— Oui, Jabba. Je t’écoute.
La voix métallique de Jabba résonna dans la pièce.
— Midge, je suis à la banque centrale de données. Il se passe des choses étranges ici. Je me demande si...
— Merde, Jabba ! l’interrompit sèchement Midge. C’est ce que je me tue à te dire depuis des heures !
— Ce n’est peut-être pas grave, avança Jabba prudemment.
Mais...