Pendant que des techniciens s’employaient en vain à accélérer la procédure d’extinction, les personnes juchées sur l’estrade étudiaient le contenu du message. Même David et les
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deux agents de la NSA, depuis leur camionnette en Espagne, tentaient de trouver la clé.
DIFFÉRENCE PREMIÈRE ENTRE ÉLÉMENTS
RESPONSABLES DE HIROSHIMA ET NAGASAKI
Soshi réfléchissait à voix haute.
— Les éléments responsables... Pearl Harbor ? Le refus de Hirohito de...
— C’est un chiffre qu’il nous faut ! répéta Jabba. Pas un contexte politique. Il s’agit de mathématiques, pas d’histoire !
Soshi se tut.
— Il pourrait s’agir des effets secondaires, avança Brinkerhoff. En nombre de morts, en coût des soins.
— Nous cherchons un chiffre exact, rappela Susan.
Ces estimations varient toujours selon les sources. Elle releva les yeux vers le message.
— Les « éléments responsables »...
Cinq mille kilomètres plus loin, le visage de David Becker s’éclaira :
— Ce sont des maths, pas de l’histoire, vous avez raison !
Toutes les têtes pivotèrent vers la petite fenêtre vidéo.
— Tankado joue sur les mots ! s’écria-t-il. Le terme
« élément » a plusieurs significations ! Il peut désigner, certes, une personne ou encore une donnée dans une...
— Allez au fait, monsieur Becker ! l’enjoignit Fontaine d’un ton sec.
— Ce à quoi Tankado fait référence, c’est aux éléments chimiques !
La révélation de Becker les laissa interdits.
— Les éléments chimiques ! répéta-t-il devant leur manque de réaction. Le tableau périodique et tout le tintouin ! Aucun d’entre vous n’a vu Les Maîtres de l’ombre sur le projet Manhattan ? Les deux bombes atomiques étaient différentes !
Elles n’utilisaient pas les mêmes produits radioactifs, autrement dit, pas les mêmes éléments chimiques !
— Il a raison ! s’écria Soshi, en tapant dans ses mains. J’ai lu ça quelque part ! Les composants des bombes étaient
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différents ! L’une marchait avec de l’uranium, et l’autre, celle de Nagasaki, avec du plutonium ! Deux éléments différents !
Un grand silence parcourut la salle.
— Uranium et plutonium, répéta Jabba, avec un soudain regain d’espoir. Tankado parle de « différence » !
Il se tourna vers ses techniciens.
— Quelqu’un parmi vous connaît-il la différence entre l’uranium et le plutonium ?
Tout le monde resta bouche bée.
— Allez, bon sang ! reprit Jabba. Il y en a bien un, ici, qui soit allé à la fac ! Il me faut cette différence ! Vite !
Personne ne pipait mot. Susan se tourna vers Soshi.
— Internet ! Il y a un navigateur ici ?
Soshi acquiesça.
— Netscape. Le meilleur.
— Alors, on tente le coup ! répliqua Susan en entraînant Soshi vers un clavier.
125.
— Combien de temps ? demanda Jabba, du haut de l’estrade.
Aucun technicien ne lui répondit. Tous avaient les yeux rivés sur la RV. La dernière barrière pâlissait dangereusement.
Juste à côté, Susan et Soshi étaient plongées dans les résultats de leur recherche.
— Outlaw Labs ? s’étonna Susan. Qui sont ces gens ?
Soshi haussa les épaules.
— Vous voulez que j’aille voir ?
— Plutôt deux fois qu’une ! décida Susan. Il y a six cent quarante-sept références à leurs articles en ce qui concerne
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l’uranium, le plutonium et les bombes atomiques. C’est notre meilleure option.
Soshi ouvrit le lien. Un avertissement apparut à l’écran.
Les informations contenues sur ce site sont communiquées dans le seul but d’élargir le champ des connaissances humaines. Toute personne qui tenterait de construire l’un des dispositifs décrits encourrait un risque mortel par irradiation et/ou explosion accidentelle.
— Ça promet ! commenta Soshi.
— Commencez la recherche, ordonna Fontaine par-dessus son épaule. Voyons ce que ça dit.
Soshi parcourait le contenu du site. Elle passa rapidement une notice de fabrication de nitrate d’urée, un explosif dix fois plus puissant que la dynamite. Les ingrédients et les instructions se succédaient, comme s’il s’agissait d’une recette de brownies.
— Concentrons-nous sur le plutonium et l’uranium ! insista Jabba.
— Retournez à la page d’accueil ! ordonna Susan.
Le site est trop vaste. Il faut trouver l’index. Soshi revint en arrière et trouva dans le sommaire :
I – Description d’une bombe atomique.
A) Altimètre déclencheur
B) Détonateur par pression
C) Têtes du détonateur
D) Charge explosive
E) Réflecteur de neutrons
F) Uranium & plutonium
G) Coque de plomb
H) Fusibles, d’armement
II – Fission nucléaire/Fusion nucléaire
A) Fission (Bombe A) & fusion (Bombe H) B) U-235, U-238, et plutonium
III – Histoire des armes atomiques
A) Développement (le Projet Manhattan)
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B) Explosion atomique
1) Hiroshima
2) Nagasaki
3) Effets secondaires
4) Zones de destruction
— Section deux ! s’écria Susan. Uranium et plutonium.
Envoyez !
Tout le monde attendait fébrilement que Soshi ouvre le document.
— J’y suis ! Attendez un peu...
Elle parcourut des yeux les différentes données.
— Il y a une tonne d’informations là-dedans. Comment savoir quelle différence on cherche au juste ? L’uranium est naturel, le plutonium fabriqué par l’homme. Le plutonium a été synthétisé pour la première fois par...
— Un nombre ! s’impatienta Jabba. C’est un nombre qu’on doit trouver !
Susan relut une nouvelle fois le message de Tankado. La différence première entre les éléments... La différence... Un nombre...
— Attendez ! dit-elle. Le mot « différence » aussi a plusieurs significations... nous sommes dans le domaine mathématique, rappelez-vous... C’est encore un jeu de mots de Tankado...
« différence » signifie ici « soustraction ».
— Bien vu, Susan ! approuva Becker sur l’écran mural. Les éléments ont peut-être un nombre différent de particules, ou quelque chose comme ça ? En soustrayant...
— Il a raison ! s’exclama Jabba.
Il se tourna vers Soshi.
— Il y a un tableau avec des chiffres dans votre machin ?
Nombre de protons ? Demi-vies des isotopes ? N’importe quoi qu’on puisse soustraire ?
— Trois minutes ! annonça un technicien.
— Que dites-vous de la masse critique de l’uranium et du plutonium ? proposa Soshi. Pour ce dernier, c’est seize kilos.
— Parfait ! s’écria Jabba. Et pour l’uranium... vite !
Soshi chercha un moment...
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— Cinquante kilos !
— Très bien. Cinquante moins seize...
— Ça fait trente-quatre, répondit Susan, mais je ne crois pas que...
— Poussez-vous ! lança Jabba en se ruant sur le clavier.
C’est forcément l’antidote ! Trente-quatre !
— Pas de précipitation, intervint Susan, penchée au-dessus de l’épaule de Soshi. Il y a un tas d’autres données possibles. Le poids des atomes, le nombre de neutrons. Les taux de concentration...
Elle lisait le tableau en diagonale.
— L’uranium se scinde en baryum et krypton, mais la fission du plutonium produit autre chose.... L’uranium contient quatre-vingt-douze protons et cent quarante-six neutrons, mais le plutonium...
— Nous cherchons la différence la plus évidente, l’interrompit Midge. La différence principale, nous dit Tankado...
— Nom de Dieu ! jura Jabba. Ça peut être n’importe quoi !
On n’est pas devin !
— En fait, rectifia David, les termes exacts sont : différence
« première », pas « principale »...
Susan chancela sous le choc, comme si elle venait de recevoir une gifle...
— Première..., bredouilla-t-elle. Première !
Elle fit volte-face et se planta devant Jabba :
— L’antidote est un nombre premier ! Bien sûr ! Ça tombe sous le sens !
Jabba sut d’instinct que Susan avait raison. Ensei Tankado avait bâti toute sa carrière grâce aux nombres premiers. Ils étaient les briques élémentaires de la cryptologie moderne : des nombres uniques en leur genre, qui ne pouvaient être divisés que par un ou par eux-mêmes. Ils intervenaient dans nombre de systèmes de codage parce que l’une des tâches les plus ardues, même pour un supercalculateur, restait la décomposition des grands nombres en facteurs premiers.
Soshi abonda dans leur sens :
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