— Ты мне тогда, между прочим, губу рассек!
— А сейчас она его стараниями опухнет, — подколола Клодина.
— Не опухнет! — отмахнулась Вера. — У нас врач в имении хороший, должен справиться.
— Тогда, я тоже с тобой.
— Все что пожелаешь!
— А не выпить ли нам за что-нибудь эдакое? — предложил, прерывая "дамские штучки", Андрей.
— Что будем пить? — поинтересовался Эрик.
Сам он спокойно обошелся бы без алкоголя, но и портить людям веселье не хотелось тоже.
— Белое вино, — безапелляционно постановила Вера.
— Согласна, — поддержала ее Клодина.
— Не против, — кивнул Андрей.
— Значит, пьем белое, — подвел итог Эрик, и как-то так получилось, что его слова прозвучали не только последними, но и с той интонацией, с которой обычно говорят те, кто решает. Что называется, "последнее слово оказалось за ним", и никто, кажется, этому не удивился.
Во всяком случае, именно Эрик стал негласным лидером компании на все оставшиеся дни отпуска. И не то, чтобы он на что-то в этом роде претендовал. Вовсе нет. Просто для всех — на каком-то чуть ли не на интуитивном уровне, — было очевидно, что он командир, даже если инициатива в том или ином случае принадлежит не ему, а кому-то другому. Однако, если кто и думал на эту тему, то, похоже, это был один лишь Эрик. Но он и вообще привык думать обо всем подряд, все осмысливать, все подвергать сомнению.
А отпуск прошел просто замечательно. Гуляли вчетвером по всей планете. Ходили по Чернозеру под парусом, плавали и ныряли в океане, закатывали ночные пирушки и дневные посиделки в самых известных барах и ресторанах Метрополиса, и конечно же наслаждались обществом друг друга, чувством любви и нежности — каждый к своей паре — и ощущением дружеского тепла по отношению ко всем остальным. Так что каникулы, — сколько бы они ни продолжались на самом деле, — закончились куда быстрее, чем им всем хотелось бы, но служба есть служба, и в конце концов они расстались. Трое вернулись в академию, а Эрик приступил к занятиям в училище. Но, к счастью, в мире существовала такая замечательная вещь, как коммуникатор, и Эрик имел возможность хотя бы раз в неделю поговорить с Верой. Он рассказывал ей о занятиях в училище и о том, что нового узнал, чему научился, а она — об их жизни в академии, о себе, об Андрее и о Клодине. И, разумеется, они говорили друг о друге, о том, что чувствуют и как скучают…
Так прошел год…
2. Двадцать восьмое июля 2533 года, Высшее Адмиралтейское Командное Училище ВКС, планета Эно
Перед самым окончанием семестра, вернее, накануне отъезда из училища — Эрик на месяц перебирался в имение Мельников, куда вскоре должны были прилететь Вера, Андрей и Клодина, — его вызвали "наверх". Наверху, то есть, на верхнем этаже главного здания, размещались административные службы училища. Там же находился кабинет адмирала Бирза. Однако помощник начальника училища направил Эрика в коридор, где располагались кабинеты офицеров службы безопасности.
"Господи боже! — вздохнул мысленно Эрик. — Ну, что еще на мою голову?"
С контрразведчиками Эрик никаких дел в течении года не имел, но в лицо знал их всех. Однако в кабинете лейтенанта Головачёва его дожидался совершенно незнакомый Эрику капитан-лейтенант.
— Верн, — представился контрразведчик, — но я предлагаю без чинов. — Меня зовут Сигмар, но можно просто Сиг. Так проще.
— Хорошо, — кивнул Эрик, — как скажете. Я Эрик, но для простоты Рик. А что случилось-то?
— Рик, не сочтите за труд, расскажите мне все, что помните про тех девушек, с которыми вы познакомились на Фронтире.
— Серьезно? — удивился Эрик, совершенно не ожидавший, что службу безопасности снова заинтересует вся эта глупая история. — Сиг, это случилось больше двух лет назад, и девушки, насколько я понял, просто расслаблялись, а не шпионили для халифата. Да, и к заговору они никакого отношения не имели. По крайней мере, мне так сказали ваши же люди.
— Все верно, — кивнул контрразведчик. — Но давайте сделаем так. Вы мне сейчас еще раз и максимально подробно расскажите эту историю, я задам вам пару-другую вопросов, и после этого все вам объясню. Мог бы и сейчас, но, боюсь, это повлияет на то, что вы помните и как это интерпретируете. Идет?
"Надо же, как странно, но, с другой стороны…"
С другой стороны, никакой вины Эрик за собой не чувствовал и скрывать ему соответственно было нечего. Забавная история, которой позавидует любой парень, да и только. Поэтому, пожав мысленно плечами, Эрик снова рассказал о том, как познакомился с Лив и Трис, и о том, что из этого знакомства "проистекло". Капитан-лейтенант его внимательно выслушал, задал несколько вопросов, касавшихся, как ни странно, третьей девушки, — Грит Мюстерс — с которой у Эрика как раз ничего и не было, и перешел к обещанным объяснениям.