Фостеру удалось привлечь в ряды Синдикалистской лиги ряд известных уоббли, среди них калифорнийского лидера Тома Муни и вдову хеймаркетского мученика Люси Парсонс. В короткий срок были созданы отделения Лиш в Канзас-Сити, Омахе, Чикаго, Миннеаполисе, Сент-Луисе, Сан-Франциско, Лос-Анджелесе, Сиэтле, Такоме, Денвере и других городах западной части США. Меньший успех имела лига на Востоке, где преобладало влияние Американской федерации труда.
В лигу вступили и некоторые деятели американского анархистского движения, сохранившие связи с рабочим классом, среди них Джеймс Фокс, ставший редактором центрального органа лиги двухнедельника «Синдикализм», выходившего в Чикаго, Фостер пытался распространить влияние лиги и на Канаду, где довольно энергично действовали члены ИРМ. С этой целью он совершил поездку в Ванкувер. По дороге он попал в район, где проходила забастовка строительных рабочих под руководством уоббли. Бастовало пять тысяч строителей. Канадские власти, в особенности известная своими зверствами королевская конная полиция, жестоко преследовали забастовщиков. Многие из них в столкновениях с полицией были ранены, триста участников стачки брошены в тюрьму. Но всей округе шла настоящая охота на агитаторов-уоббли. В руки полиции попал и Фостер, его задержали в одной из харчевен города Камлуиса. Допрашивавший Фостера капитан пытался выяснить, не уоббли ли он. Фостер упорно твердил, что он сезонный рабочий, ищущий заработка. Не имея улик против него, полицейские отпустили Фостера. Из Камлуиса Фостер уехал под вагоном поезда, направлявшегося в Ванкувер. Хотя в дороге полицейские трижды просматривали поезд в поисках уоббли и совали нос под вагоны, им так и не удалось обнаружить Фостера. Под вагоном, в скрюченном состоянии, Фостер проехал все 500 километров до Ванкувера. Прошло несколько недель, прежде чем исчезла боль пз мускулов после этой долгой и тяжелой поездки.
Лига, хотя и не стала массовой организацией, развила широкую пропагандистскую деятельность за единство рабочих действий в рамках АФТ. Программа нового движения была изложена в брошюре «Синдикализм», написанной Фостером в соавторстве с Ирлом Фордом, известным вожаком уоббли.
Эта книга создавалась в несколько необычных условиях. Ирл Форд летом служил в передвижном театре, хозяином которого являлся его двоюродный брат. Чтобы иметь возможность вместе с ним работать над книгой, Фостер нанялся подсобным рабочим в тот же театр и три месяца разъезжал с ним по городам и «весям» штата Иллинойс.
Любознательный Фостер с интересом знакомился с закулисной жизнью театра, наблюдал воздействие актерской игры на неприхотливого, но жадного до зрелищ провинциального зрителя. В те времена еще не было ни кино, ни радио и странствующий театр был чуть ли не единственным культурным развлечением для людей американской глубинки. Народ валом валил на представления, и двоюродный брат Форда делал полные сборы. Актеры уговаривали Фостера попробовать счастья на сцене. С его стройной фигурой, благородной осанкой можно было играть роли первых любовников или удачливых бизнесменов. Но Фостер со смехом отвечал на такие предложения: «Свою работу рабочего агитатора не променяю ни на какую другую».
Театр разъезжал по местам, известным под названием «кукурузного пояса». Фостер подробно расспрашивал фермеров и сельскохозяйственных рабочих этого края об условиях работы, заработках, об отношении к рабочему движению. Эти беседы нашли свое отражение в книге «Синдикализм».
В ней авторы в отличие от сторонников Де Леона высказывались в поддержку частичных требований рабочих, рекомендуя применение активных форм борьбы, включая захват фабрик, порчу оборудования и товаров, с тем чтобы вырвать у капиталистов более существенные уступки. В качестве крайней и наиболее действенной формы борьбы идеологи Лиги выдвигали лозунг генеральной забастовки, которая должна была в конечном счете свергнуть капиталистический строй.
Фостер и Форд призывали рабочих бойкотировать выборы, резко критиковали деятельность Социалистической партии и других политических организаций рабочего класса за чрезмерное, по их мнению, увлечение политической борьбой. Авторы обращали внимание на необходимость вовлечения в профсоюзы неорганизованных рабочих, требовали снижения весьма высоких в АФТ профсоюзных и вступительных взносов, слияния индустриальных и цеховых организаций.
В целом платформа лиги, изложенная Фостером и Фордом, была выдержана в духе анархо-синдикализма, или, по их выражению, «практического анархизма». Эта платформа перекликалась с линией, осуществлявшейся синдикалистскими руководителями французской Всеобщей конфедерации труда и английской Индустриальной синдикалистской лиги, возглавляемой видным деятелем рабочего движения Томом Манном, который совершил в 1913 году пропагандистское турне по Соединенным Штатам, выступая в поддержку его американских единомышленников.
Члены лиги и лично Фостер участвовали в целой серии крупных забастовок, из которых, пожалуй, самой значительной была забастовка железнодорожников с центром в Чикаго, охватившая 35 тысяч рабочих — членов девяти профсоюзов. Забастовка с перерывами продолжалась около четырех лет — с 30 сентября 1911 по 28 июня 1915 года. Ее поддержали в основном малоквалифицированные и неквалифицированные рабочие. Железнодорожная компания Гарримана, против которой боролись рабочие, пыталась сломить их, применяя в широком масштабе всякого рода штрейкбрехеров, провокаторов, громил и, разумеется, полицейских. Агенты компаний пытались убить руководителя забастовки Карла Пирсона, который, защищаясь, застрелил одного из нападавших на него наемников. Пирсона арестовали и судили. Ему угрожала смертная казнь или пожизненное заключение.
Пирсона поддержала лига. Фостер много сделал для того, чтобы мобилизовать общественное мнение в защиту Пирсона, и суд был вынужден его оправдать. Хотя забастовка закончилась поражением рабочих, она принесла столь крупные убытки железнодорожной компании, что последняя предпочитала впредь рабочие конфликты решать мирным путем, делая второстепенные уступки и всякого рода поблажки реформистским лидерам АФТ.
Наряду с этим американские власти, действуя в угоду капиталистам, стремились наиболее активных деятелей рабочего движения упрятать на долгий срок в тюрьму или лишить жизни, разумеется, если возможно, «на законном основании» через суд, а если этого не удавалось добиться, то выстрелом в спину из-за угла. Руководители АФТ таким жертвам капиталистического террора не только не оказывали помощи, но часто своими «добрыми» советами способствовали их осуждению. Во всех таких случаях Фостер и его единомышленники вставали на защиту преследуемых рабочих-активистов.
В 1911 году во время забастовки строительных рабочих в Калифорнии полиция арестовала четырех профсоюзных активистов — братьев Джеймса и Джона Макнамару, Матта Шмидта и Дэйвида Каплана, обвинив их в организации взрыва здания реакционной газеты «Лос-Анджелес тайме». Это была явная провокация. Тем не менее адвокаты Американской федерации труда, защищавшие арестованных, уговорили их признать на суде свою вину, что якобы должно было спасти от привлечения к суду других активистов. Подсудимые, хотя не чувствовали за собой никакой вины, решили принести себя в жертву ради товарищей. В результате Джеймс Макнамара и Матт Шмидт были приговорены к пожизненному заключению, а Джон Макнамара и Дэйвид Каплан получили по 10 лет тюрьмы каждый. После суда руководство АФТ повернулось к ним спиной, более того, профсоюзные боссы упрекали осужденных в том, что они «признались», хотя именно этого требовали от них адвокаты АФТ.
Фостер был одним из тех, кто с первого дня встал на защиту этих жертв буржуазной Фемиды. Джон Макнамара и Каплан просидели в тюрьме весь свой срок — десять лет. Что же касается Джеймса Макнамары и Шмидта, то они томились за решеткой почти три десятилетия. Шмидт был выпущен из тюрьмы только в 1939 году, Джеймс так и умер в тюрьме на 29-м году заключения. В тюрьме он много читал, занимался самообразованием, вступил в Коммунистическую партию Соединенных Штатов. Все эти долгие годы Фостер боролся за освобождение узников, поддерживал с ними тесную связь, много раз навещал их в тюрьме.