Тратить запас сразу Крис не стал. После водосбора и следующего дня на жатве он едва держался на ногах, пальцы дрожали, плечи ломило, а любая судорога могла сбить поток у стыка. До смотра оставался ещё один день. Крис отказался от вылазок и тренировок и решил потратить его на восстановление.
Пропустить работу он не мог: потеря дневного заработка ударила бы по дому. Утром Крис снова вышел на жатву, но Горн не дал ему серп и отправил носить снопы с поля под навес. Это был не отдых, однако носить снопы оказалось легче, чем снова и снова нагибаться с серпом. До полудня Крис ни разу не замер посреди работы и не поймал себя на том, что засыпает на ходу.
Когда работа закончилась, пальцы уже спокойно сжались в кулак, и Крис позволил себе проверить открытый путь. Ци без боли поднялась от средоточия через грудную, горловую, теменную и затылочную жилы, а у основания черепа снова упёрлась во вход позвоночной жилы, открывавшей шестой слой. Под лёгким нажимом стык едва заметно подался. Крис сразу отступил. Проверять его всерьёз следовало в комнате, когда весь запас будет под рукой.
Когда Крис вновь посмотрел вперёд, до бокового входа оставалось несколько шагов. Он поднялся по ступеням, вошёл в Гильдию и выложил перед дежурным писарем четыре серебряных. После этого от его личных накоплений осталась только горсть медяков. Писарь внёс имя в книгу, взял лампу и повёл его под восточное крыло.
Чем ниже они спускались, тем сильнее теплел камень под ногами. Короткий коридор под восточным крылом заканчивался четырьмя одинаковыми дверями.
Писарь провёл его к дальней двери и отпер комнату шириной всего в четыре шага. Внутри помещались потёртая циновка, кувшин да пустая миска, а за медной решёткой в дальней стене темнела широкая полоса камня. Через неё в комнату просачивалась Ци из подземного источника. Стоило Крису переступить порог, как вдоль открытого пути пробежало слабое покалывание.
— До предрассветного гонга, — напомнил писарь. — Станет плохо — дёрнешь шнур. К источнику не лезть, решётку не ломать. За порчу заплатишь отдельно.
Крис покосился на шнур у двери, а когда обернулся, зевающий писарь уже уходил по коридору. Его шаги быстро стихли.
Крис снял сумку и разложил запас у края циновки: корни, слабые Ци-камни и самый большой Ци-камень, который он оставил напоследок.
Кувшин с водой Крис придвинул так, чтобы дотянуться, не вставая. Потом коснулся шнура. Если ноги откажут, до него всё равно можно будет доползти.
Комната была нужна не ради дополнительной силы. Благодаря подземному источнику концентрация Ци здесь была гораздо выше, чем в обычном помещении, и накопленный в теле запас рассеивался медленнее. Крис мог делать паузы между попытками, не теряя запас слишком быстро.
Крис сел на циновку, выпрямил спину и нашёл средоточие. Прежде чем тратить запас, он ещё раз проверил открытый путь. Тонкая нить Ци ровно поднялась через грудную, горловую, теменную и затылочную жилы, а у основания черепа упёрлась в закрытый стык. Прикосновение сразу отозвалось тупой болью. Теперь Крис различал узкий вход и уходящий вниз путь, но стык пока не пропускал Ци.
Крис не стал давить. Сначала следовало наполнить уже открытые жилы, иначе до стыка дошёл бы слишком слабый поток. Он отступил и взял первый корень.
Стоило сжать сухой стебель в ладони, на языке появилась знакомая горечь. Тепло прошло через запястье и влилось в средоточие. Корень сделался ломким, и Крис переложил его направо. Второй отдал Ци резче, третий — слабее, зато ровнее. После каждого Крис проводил новый приток по грудной, горловой, теменной и затылочной жилам, пока сила не распределялась по ним равномерно.
Следом пошёл самый слабый камень. Несколько вдохов — и тот остыл, посерел, перестал отзываться на ладонь. Крис положил его рядом с пустыми корнями.
Новая Ци распёрла грудь, стянула горло и жаром поднялась к затылку. К тому, что дали корни и первый камень, Крис добавил силу, накопленную за месяц, и Ци, которую шрам втянул из трёх убитых зверей. Он провёл весь запас по открытому пути. Поток шёл ровно, нигде не застревал и не отзывался болью. Открытые жилы выдерживали весь накопленный объём. Теперь его можно было направить к стыку.
Крис подвёл накопленную Ци к закрытому стыку и понемногу усиливал давление. Пока боль оставалась в одной точке под основанием черепа, Ци упиралась точно во вход. Если же боль начинала расходиться к вискам, значит, поток соскользнул в сторону и давил уже на открытую затылочную жилу. Тогда нужно было сразу отступить, иначе жилу можно повредить.