Первые мгновения стык не поддавался. Затем его нижний край едва заметно сместился. Боясь, что он тут же вернётся на место, Крис слишком резко направил в эту точку больше Ци.
Слишком рано.
В затылке резко дёрнуло. Перед глазами вспыхнуло белым, боль полоснула к вискам. Крис рванул Ци назад, но тело уже качнулось вперёд. Он успел выставить ладонь и не ударился лицом о пол. Из носа на циновку упала капля крови. Потом ещё одна.
Крис зажал нос пальцами. Во рту появился железный привкус. Несколько вдохов он оставался на коленях, упираясь свободной рукой в циновку. Продолжать было нельзя, пока он не поймёт, повредил жилы или только перегрузил стык.
Крис медленно провёл Ци по открытому пути. Все четыре жилы отозвались, поток прошёл без провалов и жжения. Боль у висков ослабла, едва он снял давление, и теперь ныло только у потревоженного стыка. Значит, открытые жилы остались целы.
Шнур висел в двух шагах.
Можно было дёрнуть шнур, выйти наверх и через несколько часов прийти на смотр с пятым слоем. Шанс попасть в местные проводники у него всё равно останется. Если же продолжить и повредить открытую жилу, он лишится и этого шанса. Брать стык любой ценой было бессмысленно.
Крис опустил руку. Кровь почти остановилась. Он сел ровнее и посмотрел на оставшиеся камни. Попытку ещё можно было продолжить, но только без нового рывка. Второй такой срыв мог повредить уже не стык, а открытую затылочную жилу.
За время проверки часть собранной силы всё же рассеялась, но гораздо меньше, чем ушло бы в обычной комнате. Крис по-прежнему мог удерживать у стыка лёгкое давление. Поддавшийся край медленно возвращался на место, и пауза не заставила начинать всё заново.
Крис выпил два глотка воды. Потом взял следующий камень.
Слабые камни Крис опустошал один за другим, теперь уже не торопясь: втягивал Ци, распределял её по открытым жилам и лишь после того, как поток выравнивался, брал следующий. Продавить стык он больше не пытался — запас следовало восстановить полностью, чтобы следующая попытка стала последней. Справа медленно росла кучка пустых камней.
Затёкшие ноги уже почти не слушались. Крис распрямил одну, переждал колючую дрожь в ступне и снова сел, чувствуя, как влажная рубаха липнет к спине. Тепло пола под циновкой больше не ощущалось — его заглушал жар, поднимавшийся изнутри.
Последним остался самый большой Ци-камень.
Крис взял его и прижал к шраму. Ладонь заныла, и память сразу вернула его в водосбор: раненый зверь уже пытался выбраться из резервуара, когда Крис догнал и добил его ради нового притока Ци. Жалости к твари он не чувствовал. Неприятно было признать другое: последним ударом двигала не опасность, а желание забрать его Ци. Теперь эта сила была внутри Криса и нужна была для прорыва. Он крепче сжал камень.
Из камня Ци хлынула через ладонь густым непрерывным потоком, совсем не похожим на слабые толчки прежних находок. Средоточие быстро наполнилось, и ниже него поднялось знакомое тепло. Оно зацепило проходящий поток и потянуло часть Ци вниз, прочь от открытых жил. Давление в груди и горле ослабло, а Крис на мгновение потерял ощущение нижнего края стыка.
Только не сейчас.
Крис едва не разжал пальцы. Можно было прервать поглощение и переждать, пока тепло утихнет. Но поддавшийся нижний край стыка уже возвращался на место, а за новую паузу рассеялась бы ещё часть запаса. Этот камень он оставил именно для решающего захода.
Крис удержал камень и стиснул зубы. Тепло не зависело от его воли. С каждой новой порцией оно оттягивало часть Ци, и приходилось заново выравнивать поток в грудной и горловой жилах, одновременно удерживая внимание на стыке. Это сбивало концентрацию, но камень отдавал силу быстрее, чем тепло успевало её забирать. Ци снова распёрла грудь, сжала горло и тяжело ударила в затылок. Пальцы свело, камень быстро холодел в ладони, а поток всё не иссякал.
Открытые жилы уже переполнялись, и ждать дольше было нельзя. Крису оставалось либо разжать пальцы и снова потерять часть запаса во время паузы, либо сразу направить избыток к стыку.
Не разжимая пальцев, Крис повёл избыток вверх, через грудь, горло и темя к затылку. Тепло под средоточием продолжало тянуть поток назад, поэтому на каждом участке приходилось заново удерживать направление. Когда у стыка собралось достаточно Ци, шею выгнуло назад.
Крис выдохнул сквозь сомкнутые зубы и надавил.
Вход подался сильнее, чем в первый раз, но остался закрыт. Стык отбросил часть Ци назад. Крис не позволил ей ударить в темя: отвёл поток по открытому пути к средоточию, собрал заново и снова поднял к затылку. Так сила оставалась в жилах, хотя на каждом круге её становилось немного меньше.