Крис повторил проход, затем ещё раз. С каждым кругом сердце билось быстрее, пот стекал от виска к подбородку, а онемевшие ступни всё хуже чувствовали пол. Стоило прибавить давление, как мышцы у основания черепа сводило и вход снова сужался. Крису приходилось ослаблять нажим, ждать, пока отпустит шею, и начинать заново.
Перед очередным проходом Крис сжал пальцы и понял, что камень окончательно остыл. Нового притока больше не будет, а собранный запас с каждым кругом таял.
Не хватит.
Мысль пришла спокойно, почти без страха. Он полез слишком рано. Месяц поисков, все камни и корни, четыре серебряных — и всё равно не хватило самой малости. К утру останутся пустые куски породы и больной затылок. На площади писарь запишет ему пятый слой.
Но вход уже дважды поддавался. Если и дальше гонять поток по кругу, остаток силы рассеется без результата. Оставался один шанс: собрать у стыка всю Ци, которая ещё держалась в открытых жилах, и надавить сразу. Если боль снова уйдёт к вискам, придётся отступить.
Остановиться сейчас означало наверняка остаться на пятом слое. Последняя попытка ещё могла открыть вход. Крис собрал остаток Ци под основанием черепа и резко направил его в стык.
Боль ударила под череп, по спине прошла судорога. Поток качнулся к вискам. Ещё немного — и он повредит затылочную жилу, которую открыл всего месяц назад.
Крис остановился.
Он не отпустил Ци, только перестал толкать её вперёд. Резкий нажим не открыл вход, а повторять его значило повредить затылочную жилу. Крис сидел, мелко дрожа, и удерживал оставшуюся силу у стыка, не давая ей сразу рассеяться.
Крис разжал зубы. Попытался вдохнуть через нос и тут же поморщился: внутри саднило от засохшей крови.
Каждый раз, когда Крис давил на весь стык, мышцы под основанием черепа сводило, из-за чего вход сужался ещё сильнее. Но при первой, более осторожной попытке нижний край всё-таки подался. Значит, нужно было снова найти это место, а не давить на всю преграду сразу.
Крис убрал большую часть давления. Основной запас он удерживал у входа и лишь слегка надавливал, чтобы поддавшийся край не вернулся на место. Отделив небольшую струйку Ци, Крис повёл её вдоль края входа. Сначала в ответ приходила только тупая боль. Он медленно смещал струйку всё ниже и возвращал её, когда она соскальзывала в сторону.
У нижнего края поток вдруг прошёл на волос глубже.
Крис замер. Под основанием черепа появился тонкий укол там, где прежде не было ничего. Он снова направил Ци в ту же точку. Укол стал острее и потянулся чуть ниже.
Вот он.
Крис удержал узкий просвет и начал проталкивать через него Ци небольшими порциями. Плечи тряслись, дыхание стало частым и рваным, но стык больше не отбрасывал поток к вискам. Просвет понемногу расширялся.
Под основанием черепа вспыхнула боль, словно туда ввели раскалённую иглу, но она осталась на месте и не ушла в открытые жилы. Крис подал одну порцию Ци, следом другую — и сжатый вход наконец разошёлся.
Ци рванула вниз по спине.
Криса сложило пополам. Ладонь сорвалась с колена и ударила по циновке, рассыпав лежавшие рядом пустые камни. В затылке стало свободно, но облегчение длилось один удар сердца. Он открыл только вход. Ниже стыка позвоночная жила оставалась сжатой, а вся собранная Ци уже навалилась на её верхний участок.
Крис сдержал поток у самой шеи: если пустить его всей массой, новая жила могла не выдержать. Отделив небольшую часть, он повёл её вниз, пока между верхними позвонками не вспыхнул жар. Крис дождался, когда жар ослабнет, и протолкнул следующую порцию чуть дальше, а за ней ещё одну.
Шея. Верх спины. Лопатки.
На уровне лопаток мышцы свело так, что у Криса перехватило дыхание. Он упёрся обеими ладонями в колени, дождался, пока судорога отпустит, и только тогда двинул поток дальше. Каждый новый участок позвоночной жилы приходилось раскрывать отдельно. Жар вспыхивал между позвонками и с каждой порцией опускался всё ниже.
Ниже лопаток стало тяжелее. Если очередная порция не проходила дальше, Крис отводил её назад, возвращал в средоточие и снова поднимал через весь открытый путь. На каждом таком круге запас таял. В обычном помещении грудная жила уже начала бы пустеть, но высокая концентрация Ци здесь пока удерживала силу в открытом пути.
К середине спины каждую новую порцию приходилось удерживать всё дольше. У поясницы Ци упёрлась в плотную преграду и остановилась. Это был следующий закрытый стык — граница уже седьмого слоя.