Очередь двигалась короткими рывками. Пока впереди называли имена, Крис оглядывался и понемногу разбирался в порядке смотра. У ближних столов писари сверяли возраст и дом. Дальше сидели те, кто проверял слой; ещё дальше осматривали оружие. Прошедших первые проверки оставляли под навесом. На запястьях у них были белые или красные шнуры. Нескольких человек Крис успел увидеть у боковой верёвки: им возвращали оружие и выводили наружу.
Что означали цвета, он пока не знал. Зато было ясно другое: на площади никого не уговаривали и ни перед кем не задерживались. Имя, возраст, слой, оружие — шаг вперёд или за верёвку.
Крис тяжело переступил с ноги на ногу. Свежая позвоночная жила, пробитая всего несколько часов назад, горела тупым, выматывающим жаром. Тело помнило ночную перегрузку лучше него самого: стоило чуть сильнее сжать древко или неловко повернуть корпус, как мышцы вдоль хребта стягивало чугунной судорогой. Шестой слой давал силу, но пока сидел внутри как раскалённый прут.
Седого мужчину задержали недолго. Писарь спросил имя, дом и полных лет, сверился с дощечкой и махнул дальше. Очередь сдвинулась ещё трижды, затем Крис занял освободившееся место у стола.
— Следующий. Имя и дом.
— Крис, дом Дарна.
Писарь нашёл запись, сделанную у входа, и перенёс её на другую дощечку.
— Полных лет?
— Пятнадцать.
Палочка писаря остановилась над строкой.
— Когда исполнилось?
— Сегодня.
Писарь посмотрел на Криса внимательнее, чем до этого.
— Прямо сегодня, значит. Ладно.
Он сверился с записью, поставил короткую черту возле имени и спросил:
— Заявленный слой?
— Шестой.
На этот раз он поднял глаза ещё раз, уже без прежней рассеянности.
— К проверяющему. Там подтвердят или завернут.
За соседним столом сидел сухой мужчина в армейской рубахе без панциря. Рукава он закатал до локтей; на левом предплечье тянулись две белые полосы старых шрамов. Услышав про шестой слой, он не удивился, только указал на низкую скамью.
— Садись. Правую руку на стол.
Он прижал два пальца к запястью Криса, другой рукой коснулся основания шеи.
— Проведи Ци по всему открытому пути. Тонко. Мне не силу показывай, а путь.
От гула площади отгородиться не получилось. Рядом называли имена, за спиной спорили у соседней очереди, у повозок с лязгом опустили на землю ящик. Крис собрал внимание и вывел из средоточия тонкую нить Ци. Утром он уже проверял новый путь сам, но сейчас его держали чужие пальцы, и ошибка стала бы не болью в пустой комнате, а отметкой на дощечке.
Поток привычно миновал грудь и горло, поднялся к макушке. У свежего стыка под затылком Крис инстинктивно замер, затаив дыхание, но нить не сорвалась. С глухим, обжигающим гулом она продавилась в позвоночную жилу и тяжело прошла самой пояснице.
Проверяющий не убирал пальцев ещё несколько ударов сердца.
— Когда открыл шестой?
— Этой ночью.
— Свежий, — сухо констатировал проверяющий. — Проведи ещё раз, только медленнее. И не подталкивай у основания черепа, я и так всё почувствую.
Во второй раз Крис не стал помогать потоку усилием. Он только держал дыхание ровным и позволил Ци самой войти в новую жилу. Тяжесть появилась почти сразу, зато сила нигде не сорвалась и не ушла в сторону. Проверяющий проследил весь путь, затем велел удерживать Ци у поясницы.
Через несколько мгновений затылок заныл, а спину начало стягивать. Крис всё же дождался команды:
— Хватит.
Мужчина убрал руки и повернулся к писарю за краем стола.
— Шестой.
Отдав распоряжение, он снова посмотрел на Криса.
— После прорыва тошнило? Лихорадило?
— Нет. Когда встал, закружилась голова. Спину до сих пор тянет.
— Для свежей позвоночной жилы нормально. На практической проверке не лей туда всю Ци разом. Выжжешь запас раньше, чем успеешь им толком воспользоваться.
Он взял правую ладонь Криса, разогнул большой палец и задержался на белёсом шраме у его основания.
— Старый след?
— Да.
— Пальцы не немеют?
— Нет.
Проверяющий заставил Криса несколько раз сжать ладонь, надавил рядом со шрамом и, убедившись, что пальцы двигаются свободно, отпустил.
— Свежие раны есть?
— Укус на голени. Ещё бок и рёбра ушиблены.
— Штанину подними.
Розовая полоса от зубов уже затянулась, синяк рядом пожелтел по краям. Мужчина ощупал голень, велел перенести вес на эту ногу, затем проверил рёбра и заставил Криса повернуть корпус в обе стороны. Боль отозвалась справа, но дышать и двигаться не мешала.