Десятник смерил их холодным взглядом.
— Однако разводить вас по разным кругам я не собираюсь. Раз уж притащили свои деревенские дрязги на смотр, друг на друге проверку и пройдёте. Заодно посмотрю, что для вас важнее — уставной приказ или желание проломить друг другу череп.
Десятник обернулся к солдату с рассечённым ухом.
— Два учебных. Круг освободить.
Участок, куда их вывели, до этого казался просто пустым местом между повозками и крайним столом. Теперь солдаты за несколько движений превратили его в круг: один поправил кол, другой натянул верёвку, третий молча оттеснил ожидающих к навесу. Под ногами была сухая, утоптанная пыль, по краям валялись следы прежних проверок — сбитые комья земли, тёмные полосы от подошв, обломок старой обмотки.
Люди оборачивались. За внешней верёвкой сразу поднялся гул, кто-то привстал на носки, чтобы лучше видеть, но сами столы не остановились ни на миг: писари продолжали выкрикивать имена, проверяющие — брать запястья, оружейники — возвращать копья и ножи. Смотр просто проглотил их ссору и сделал из неё ещё одну проверку.
Крис встал у своей стороны круга. Он и так должен был показать копьё, но совсем не так — не после толчка, не напротив Харна, не под жадными взглядами тех, кто уже почувствовал запах чужой драки. Он хотел спокойно пройти проверку, получить решение и вернуться домой, как обещал Сае. Теперь напротив стоял Харн и разминал пальцы, будто ничего особенного не случилось.
Солдат принёс два одинаковых учебных копья: толстые светлые древки, затупленные железные наконечники, грубая кожаная обмотка. Крис взял ближайшее — и сразу понял, что оружие чужое. Дарново копьё чуть тянуло вперёд, к наконечнику; это держало длину и само напоминало, где опасная часть. У учебного тяжесть сидела ближе к середине, древко было толще, а кожа под пальцами почти не проминалась. Перехватывать придётся иначе.
Харн коротко повёл наконечником раз, другой, третий — и без труда нашёл нужный хват. Видно было: с таким деревом он уже работал.
Десятник встал у границы круга.
— Работаете, пока не остановлю. В глаза и горло не бить. За верёвку вышли — проигрыш. Потеря оружия — так же. Победитель сам по себе мне не нужен. Я смотрю технику, решения и то, слышите ли вы команды, когда злитесь.
Он перевёл взгляд с Харна на Криса.
— Начнёте по моей команде и закончите по моей. После «стоп» ещё одно движение — и сразу уйдёте домой. Понятно?
— Понятно, — ответил Харн.
— Понятно, — сказал Крис.
Крис перехватил непривычное древко и вывел наконечник на линию груди Харна. Свежий стык заныл у основания черепа, рёбра не давали вдохнуть до конца. Напротив стоял человек, который полтора года назад мог отодвинуть его с дороги одним пальцем, теперь же это был просто равный противник.
Теперь Харн смотрел прямо ему в глаза. Без прежнего ленивого пренебрежения.
Десятник отошёл в сторону и поднял руку готовясь отдать команду.
Глава 37. Поединок
Рука десятника опустилась.
Харн не бросился вперёд. Не рванул, не зарычал, не попытался сразу смять Криса на глазах у всей площади. Он сделал короткий скользящий шаг и занял середину круга так спокойно, будто именно там с самого начала было его место.
Учебное копьё в его руках ходило легко. Наконечник едва заметно покачивался на линии груди, древко не гуляло, плечи оставались свободными. Харн был старше, тяжелее, шире в кости, и теперь Крис видел: тот не просто махал палкой на деревенских драках. Его учили держать дистанцию и не тратить силу там, где хватало лёгкого движения кисти.
Крис сжал своё учебное копьё крепче и сразу почувствовал, как чужое древко неохотно ложится в ладонь. Оно было толще привычного, с грубой, почти не проминавшейся обмоткой; баланс сидел ближе к середине, а не тянул вперёд, как у его собственного копья. К такому оружию надо было привыкать хотя бы несколько дней: найти хват, понять вес, перестать ловить его после каждого движения. У Криса на это были только первые удары.
Краем глаза Крис видел десятника у границы круга. Тот не торопил и не подсказывал. Солдат с рассечённым ухом тоже молчал; смотрел не на лица, а ниже — туда, где по ногам и плечам сразу становилось ясно, кто первым потеряет стойку.
Первый выпад Харна оказался коротким, почти ленивым. Наконечник ткнулся к груди Криса, проверяя не защиту даже, а то, насколько быстро тот дрогнет.
Крис отбил жёстко, слишком жёстко. Древки стукнулись, удар отдался в локоть. Он сразу ткнул в ответ, пытаясь перехватить темп, но Харн не стал бодаться силой. Его копьё мягко провалилось вниз, скользнуло под древко Криса и, вынырнув сбоку, ударило в плечо.