Он подошёл к завалу, поднёс ладонь — ничего. Камень был просто камнем. Щель, откуда он вытянул первую находку, зияла тёмной полосой. Крис сунул туда руку, хотя и так понимал, что найдёт там только пыль, мелкий щебень и пустоту.
Первую находку он уже забрал. Ждать, что в той же щели появится вторая, было глупо, и Крис пошёл дальше.
За двором начиналась часть, куда в первый раз он не заходил. Проходы стали уже, потолки местами нависали низко, держась на непонятно чём. Крис всё ещё боялся, но теперь страх хотя бы приносил пользу: заставлял смотреть под ноги, слушать каждый проход и не торопиться.
Тепло в ладони начало меняться минут через десять. Сначала Крис решил, что показалось, потом заметил снова. Это ещё не было направлением, просто подъёмом, словно кто-то прибавил огонь под углями. Он остановился, повернул ладонь к стене, потом к проходу слева. Слева стало сильнее.
Проход вывел его в длинный коридор с низкими арками и расколотым полом. Под ногами было больше щебня, чем пыли, а в сухом воздухе чувствовался старый железный привкус. Крис сделал ещё несколько шагов, прислушиваясь не только к теплу в ладони, но и к себе: здесь руины уже не читались по памяти, каждое место приходилось разбирать заново.
Он не услышал зверя сразу, только короткий скрежет справа — и что-то тяжёлое, воняющее тухлятиной и пылью, просто обрушилось на него из темноты.
Крис не успел ничего вспомнить. Ни уроки Дарна, ни стойку. Удар вышиб весь воздух из лёгких. Ноги поехали по щебню, и Крис рухнул на спину, инстинктивно вскинув перед собой древко копья. В следующую секунду над его лицом клацнула широкая, усеянная кривыми зубами пасть.
Жвальник. Тварь навалилась всем весом, вдавливая Криса в камни. Передние лапы рвали куртку, когти скрежетали по рёбрам. Крис заорал — не от злости, а от животного, слепого ужаса — и изо всех сил вдавил древко поперёк слюнявой морды зверя.
Монстр зарычал, пуская горячую, вонючую слюну прямо Крису на щёку. Зубы с мерзким хрустом впились в дерево в пальце от его руки. Руки немели от напряжения. Крис попытался скинуть тварь коленом, но жвальник только сильнее придавил его к земле. Древко угрожающе треснуло.
Ещё секунда — и пасть сомкнётся на лице.
И тут сбоку ударило что-то массивное. Толчок сотряс камни. Жвальника просто снесло с Криса размытой серой тенью, вырвав копьё из ослабевших пальцев. Крис перекатился по щебню и ударился плечом о стену.
В жвальника врезался серяк — широкий, низкий, с тяжёлой головой. Он ударил всем корпусом, и оба зверя с грохотом покатились по плитам, поднимая сухую пыль. Жвальник заверещал, серяк ответил коротким глухим рёвом, затем всё смешалось: лапы, серые спины, щёлк зубов и скрежет когтей по камню.
Крис не сразу понял, что его больше никто не держит. Потом увидел копьё у стены, схватил его и поднялся.
Он рванул не туда, откуда пришёл, а туда, где было свободнее, подальше от визга и хрипа. Поворот, пролом, узкая щель между стенами, ещё поворот. Крис бежал так, как Дарн запрещал бегать в руинах даже при опасности, но остановиться уже не мог.
Крис сбавил шаг, только когда в груди начало резать так, будто рёбра натёрли изнутри песком. Он остановился посреди незнакомого внутреннего двора. Одна стена просела, другая треснула почти до основания, а сверху нависал обломанный каменный мостик. Ни одного поворота он не узнавал.
Крис метнулся к самому тёмному углу и сжался за толстой колонной, прижав копьё к груди. Сначала он слышал только себя: кровь била в висках, дыхание рвалось, в горле скребло пылью. Потом сквозь этот шум начали проступать другие звуки. Где-то далеко осыпался песок, сверху едва слышно скрипнул камень.
Крис ждал, пока дыхание не стало тише, а руки не перестали дёргаться сами по себе.
И только потом почувствовал жжение в ладони.
Оно шло неровно, сразу с двух точек, будто под сухой кожей шевельнулись две тонкие иглы. Находки были совсем рядом, но от одной мысли, что придётся вылезти из-за колонны, к горлу снова подступал страх.
Он сидел ещё немного, глядя в завал у левой стены, туда, где обрушившиеся плиты сложились в подобие кармана. Потом всё-таки выпрямился и полез туда почти на четвереньках, стараясь не греметь копьём.
Между двумя плитами была узкая щель. Внутри скопилась пыль, куски старого раствора и мелкая каменная крошка. Тепло ударило в ладонь так сильно, что Крис на миг зажмурился.
Первый камень лежал сверху — маленький, плотный и тёплый даже через пыль. Второй оказался глубже, под самым краем плиты. До него пришлось тянуться плечом в щель и скрести пальцами по камню, пока ногти не начали ломаться о крошку.