— И что из этого правда?
— Не знаю. В этом и интересно разбираться. Если бы ответ лежал на каждом свитке, я бы не торчал у прилавка, мешая людям покупать травники.
— Ты много про это читал.
— Достаточно, чтобы запутаться во всех трёх объяснениях. — Парень улыбнулся краем рта. — Я Эвен, из Аттенов.
— Крис.
Аттены были торговой семьёй: лучшие места в центре, ткани, специи и прочие товары, которых у большинства деревенских не бывало. Но Эвен стоял у самого края рынка и читал про Древних, пока его родня торговала. Будто именно это и было его настоящим делом.
— Ты откуда столько знаешь? — спросил Крис. — Читать можно по-разному. Ты говоришь так, будто понимаешь, о чём там.
— Понимать начну, когда увижу что-нибудь не на рисунке. — Эвен помолчал. — Ты был в руинах?
— В ближних. С Дарном. Там ничего не осталось.
— Я тоже, один раз. — Эвен аккуратно свернул свиток и вернул его на прилавок. — Дальше меня не берут. Говорят, без отклика Ци в руинах и так хватает способов умереть. У меня немая кровь.
Крис знал, что это значит: Ци не отзывается вообще. Ни потока, ни доступных жил. Сам он застрял на втором слое и больше года не мог справиться с одним стыком, но у него хотя бы оставался путь вперёд. У Эвена не было и этого.
Он не нашёл, что на это ответить, и в воздухе повисло неловкое молчание.
— Зато читать никто не мешает, — добавил Эвен.
Непонятно было, шутка это или просто факт. Может, и то и другое сразу.
Потом Эвен взял другой свиток, старый, в тканевой обёртке, и прочитал вслух:
— «Видящий различает Ци мира, но лишь Владеющий заставляет её отвечать своей воле: в камне, воздухе и чужом потоке». — Он поднял глаза. — Здесь речь о третьем этапе. Видящий только чувствует внешнюю Ци, а Владеющий, если верить тексту, уже может менять её движение.
— Дарн — Видящий, — сказал Крис. — Он чувствует Ци снаружи, но камнями не командует.
— Я и не говорю, что может, — ответил Эвен, перелистывая свиток. — В тексте речь о следующем этапе. Проверить нам нечем. Но если три текста из разных мест и времён повторяют одну мысль, отмахиваться от неё тоже рано.
— Или читали друг у друга и повторяли.
— Может быть, — спокойно согласился Эвен. — Поэтому я и не говорю, что они правы.
Крис сравнил новую схему с той, которую Эвен показывал первой, и узнал угловатый знак рядом с нишей.
— Смотри. Тот же знак и здесь.
Эвен остановился. Нагнулся чуть ближе.
— Второй период, уже после Небесной Войны, — медленно сказал он. — Значит, знак сохранили, когда всё остальное перестраивали. Для простого украшения это слишком упрямо.
— Значит, что-то важное.
— Или необходимое для работы здания, даже если строители уже не понимали зачем. — Эвен всё ещё смотрел на схему, и теперь в его спокойном голосе слышалось настоящее возбуждение.
Рынок понемногу сворачивался. Жара густела, люди двигались медленнее. Когда Крис попрощался, Эвен уже развернул другой свиток. Он всё-таки поднял голову, коротко кивнул и снова углубился в чтение.
По дороге домой Крис думал о том, что день оказался не таким пустым, каким обещал быть. Ничего большого не произошло. Просто нашёлся человек, способный говорить о бесполезных вещах с таким интересом, будто в них и заключалось главное дело. Без Ци, без пути к силе Эвен казался счастливее многих людей в Карш-Закате.
И почему-то Крису казалось, что в этом есть что-то правильное.
Глава 5. Поле в жару
До полудня работать ещё можно было. Жара держалась на терпимом уровне, и Крис думал о земле, а не о каждом следующем глотке воды. Потом большое светило поднималось выше, малое вставало чуть правее, воздух густел, а земля нагревалась так, что жар пробивался даже сквозь подошвы. Поле превращалось в открытую печь без единого клочка тени.
Крис работал в третьем ряду, разбивая корку после вчерашнего полива. Просо уже поднялось до середины голени, поэтому мотыгу приходилось вести узко между всходами, не задевая корней. К полудню железо будто потяжелело, а руки начали запаздывать. Каждый удар всё ещё приходился куда надо, но борозда Криса понемногу отставала от бартовой, хотя утром они начали в одном темпе.
— Слушай, — сказал Барт из соседнего ряда, не переставая работать, — а я ведь оказался прав насчёт того торговца с перьями.
— Ты опять про него?
— Не опять, а снова! И теперь уже с доказательствами.
Крис не стал спрашивать сразу. Если Барт начинал вот так, он всё равно через секунду выложит всё, что знает и не знает.