17.53
Нелл подняла с песка старую пивную банку, невесть как оказавшуюся на берегу, и положила ее поперек тропинки, по которой проворно ползли насекомые.
Одно из них неожиданно упало на бок.
На песке неподвижно лежал кружок диаметром в дюйм с восковой белой поверхностью.
Нелл отбросила в сторону пивную банку и более внимательно присмотрелась к белому кружку. Вдоль его края появились ножки, похожие на лапки сороконожки. Ножки болтались из стороны в сторону, насекомое вертелось на песке, пытаясь перевернуться и улизнуть.
Насекомых становилось все больше. Теперь Нелл видела, что они катятся на боку, словно участники кросса на унициклах. За несколько секунд их собралось несколько десятков, но неожиданно они бросились врассыпную. Готовились к атаке?
Нелл не знала, что думать. Она быстро встала и отступила на несколько шагов.
«Таких животных не может существовать!» — подумала она.
Нелл поискала взглядом остальных членов группы, высадившихся на берег. Никого видно не было.
Она побежала к расщелине, крича на ходу:
— Остановитесь! Стойте! Стойте!
17.54
Синтия наблюдала за участниками поисковой партии из студии. Они вошли в ущелье, неровные стены которого прятались за пеленой тумана. Лучи предвечернего солнца проникали внутрь каньона, отбрасывали тени на скалы, по которым стекала струями или капала вода.
С трудом перебираясь через огромные валуны и взбираясь вверх по естественным ступеням, образованным камнями поменьше, Глин подсадил Дону и помог ей забраться на уступ. При этом он залюбовался татуировкой, выглядывавшей из-за пояса ее приспущенных джинсов.
— Эй, поглядите все! — прокричал Джесси. — Рассвет Доны![12]
Персик переключил изображение в соответствии с указующим карандашом Синтии.
— Это просто классно, босс, — сказал он.
— Мы спасли «Морскую жизнь», Персик! — выдохнула Синтия.
20.55 по восточному времени
На тоненьком настенном в пятьдесят пять дюймов экране «Хитачи» в манхэттенском офисе Джека Невинса красовалось изображение Глина, упершегося руками в ягодицы Доны.
— Просто блеск, Фред! — проговорил Джек в трубку мобильного телефона.
Фред Хаксли наблюдал за происходящим на острове на экране собственного телевизора в соседнем кабинете. Закурив сигару «Кохиба», он ответил:
— Конфетка, Джек.
— Похоже, эта потрясающая сучка только что спасла наши задницы, приятель.
— Я бы ее расцеловал.
— А я бы трахнул.
— У нашей старушки чертовски сильный инстинкт самосохранения.
— На следующей неделе рейтинг будет просто запредельный, малыш Фред!
— На следующей неделе рейтинг будет просто убийственный, братец Джек.
17.57
Поисковая партия рассредоточилась на уступе. Отсюда ущелье расширялось. Вблизи от скал росли деревья, их густые кроны смыкались, образуя туннель, похожий на рог изобилия. Под ногами топорщились какие-то странные лиловые растения. Туннель из деревьев тянулся в сумеречную даль, кое-где его пронзали лучи заходящего солнца.
— Нелл, ты попала в точку, — пробормотал Глин.
Некоторые из высоких блестящих растений напоминали кактусы, другие — кораллы. В вышине трепетала яркоокрашенная листва. Воздух был наполнен сладким благоуханием цветов, к которому примеривался запах плесени и серы, характерный для стоячей воды.
Глин, скептически прищурившись, изучал взглядом кроны деревьев. Капельки пота стекали по его лбу и попадали в глаза, а когда он пытался стереть пот со лба, от соли саднило кожу. Он все еще не успел отдышаться после крутого подъема. Биолог думал о том, что листья деревьев больше похожи на лопуховидные разрастания многоцветных грибов, свисающих с ветвей.
— Минутку, — сказал Глин и несколько раз моргнул левым глазом.
— Верно, постоим пока здесь, — отозвался Зеро.
«Травы» и «деревья» имели радиальную структуру, как столетники, юкки и пальмы, но при этом у каждого растения было по несколько ветвистых стволов. Они покачивались, словно на ветру, хотя жаркий, густой воздух был абсолютно неподвижен.
Слышалось оглушительное стрекотание и гудение насекомых. Казалось, отряд полицейских одновременно дует в свистки. Зеленый туннель неожиданно приобрел лиловатый оттенок. Деревья закачались так, будто налетел сильный порыв ветра.
— Эй! — вскрикнул Джесси, и все вздрогнули от испуга. — Это растение… оно движется, братцы!
Голос Джесси эхом отразился от каменных стен ущелья. Гудение насекомых внезапно стихло. В ущелье воцарилась полная тишина. Был слышен только доносившийся снизу шум прибоя.