Высокие башни-ульи служили яслями для червей-сверлильщиков. Эти получерви были юной формой. Когда они созревали, у трутней-вампиров вырастала вторая половина тела, снабженная шипом-вертелом, тремя лапками, вторым мозгом и второй пастью. Тогда они покидали ульи и отправлялись на охоту в джунгли, где сверлили своими вертелами жесткие шкуры «деревьев».
Зрелый червь-сверлильщик, перекушенный пополам, мог за счет регенерации восстановить свою вторую половину. Обе половинки могли спариваться и откладывать похожие на полипы яйца. Потомство затем строило новые ульи, в которых вызревали трутни-вампиры.
Вездеход мчался вперед по плоскому дну каньона, ровно прорезавшему пустынную сердцевину острова.
Пассажиры видели за окнами кактусы, похожие на моллюсков, деревья вроде юкк и пузатые лиловые башенки вдоль обеих стен каньона. Эти башенки напоминали Зеро термитники или колоннообразные кораллы.
Водитель снова включил наружные микрофоны, и в кабину хлынуло негромкое жужжание, доносившееся со стороны лиловых ульев, оживавших по мере того, как мимо них проезжала машина. От ульев отделялись стаи голубоватых насекомых, которые тщетно атаковали окна вездехода и сразу возвращались в свои жилища.
Путешественники безмолвно смотрели на ярко-зеленый склон противоположной стены острова. Вдалеке, у края наружного кольца джунглей, лежало спокойное, темное озеро.
— Вон оно, — проговорил Квентин и указал вперед через плечо водителя. Машина поехала по зеленой равнине со скоростью шестьдесят миль в час прямо к озеру.
12.35
Вездеход резко затормозил и остановился у кромки воды.
В ста метрах слева начинались джунгли, обрамляющие дальний берег озера.
Всего в тридцати футах справа на берегу одиноко стояли три высоких дерева. У двух из этих деревьев стволы разветвлялись. Каждая из трех ветвей была увенчана кроной, сотканной из длинных складчатых листьев. В листве светлели шары клевера. Самое высокое дерево имело пять мощных ветвей, поросших зеленым и красным клевером, и напоминало огромный сломанный зонтик. В листве всех трех деревьев краснели цепочки ягод. Гроздья раскачивались и уклонялись от налетающих на них насекомых. А некоторых насекомых они хватали и поедали.
— Нам не стоит здесь задерживаться, — выразил свое мнение Зеро.
— Мы в безопасности, бояться нечего, — заверил его водитель.
В динамиках послышался треск, и все услышали голос Бриггса.
— Мы эвакуируем «Статлаб». Повторяю: мы эвакуируем «Статлаб». Возвращайтесь… на базу.
Затем послышался голос Нелл, то и дело прерываемый помехами.
— Мы теряем… сигнал… Антенна… забархл… прием?
— Блеск, — процедил сквозь зубы Квентин.
— Видимо, клевер принялся за спутниковую тарелку «Статлаба», — побледнев, проговорил Энди.
— Нам грозит опасность, если мы не сумеем вернуться в лабораторию? — поинтересовался Паунд.
Водитель покачал головой.
— Мы просто радируем на «Энтерпрайз», и за нами вышлют вертолет. Подцепят и вывезут.
— Как же можно тащить эту машину на корабль? — спросил Зеро. — Кто знает, чего только на нее не налипло?
— Нас доставят на «Филиппин Си», — ответил водитель.
— А там — стерилизация и карантин, — добавил Квентин.
— Да не дрейфьте вы, — сказал водитель. — Вездеход обольют хлоркой, формальдегидом — черт возьми, да флотские, небось, свой долбаный корабль потом затопят, когда все это кончится, лишь бы чего не вышло. Вы не переживайте, они там еще те параноики.
Паунд схватил радиомикрофон.
— «Статлаб», продолжайте эвакуацию. Мы отправимся на базу самостоятельно.
Донесся голос Бриггса:
— Не могу… Прием?
Паунд прокричал в микрофон:
— Мы доберемся на базу самостоятельно, «Статлаб». Прием?
12.44
Нелл и лаборанты смотрели на экран через плечо Отто. В какой-то момент изображение пропало.
— Черт, мы их потеряли! — выругался Отто.
— Попробуй еще, — сказала Нелл.
— Видимо, у них антенна связи повреждена. — Он проверил камеру, направленную на одну из микроволновых тарелок лаборатории. — Проблема явно не на нашем конце.
— Так! — гаркнул Бриггс. — Мой приказ: упаковать все жесткие диски и быть готовыми к отправке, когда сюда прибудет «Морской дракон», детишки. Всех умерщвленных животных поместить в стерилизованные боксы. Живых зверей с собой не брать ни при каких условиях. Никаких там домашних любимчиков, никаких сувениров на память!