Он сбежал вниз по склону, наступая на маслянистую растительность, ставшую посреди дня лиловой. Склон был окутан сильным запахом сероводорода. Зеро чуть было не наступил на клевероядного спрута, оступился и упал, но проворно вскочил на ноги и побежал дальше вниз.
В видоискателе он видел ос, трутней-вампиров и крыс, прорвавшихся через кордон, устроенный кровососами на выходе из каньона.
А потом он заметил двух огромных рыжих зверей, появившихся из-за холма справа.
Два паукотигра учуяли его запах и теперь торопились к подножию холма, чтобы перерезать ему дорогу.
13.05
Отто, не сдерживая рыданий, пробормотал:
— Ну давай же, дружище!
Нелл судорожно вцепилась в спинку стула Отто, глядя, как рыжие паукотигры несутся по воздуху.
Сработала сигнализация.
Тодд Тейлор вскочил с табурета, подбежал к люку и заглянул в окошечко в крышке.
— Что-то прорвалось в коридор, ребята!
13.06
Зеро страшно устал. Силы покидали его. У него кружилась голова, соленый пот заливал глаза и больно щипал. Бежать зигзагами было утомительно, а дать себе отдых он не мог при всем желании. Он положился на силу притяжения и отказался от попыток менять направление бега. С трудом переставляя ноги, он бежал прямо к соленому пруду.
В это самое время из трещины в скалах в озерцо вылилась свежая порция морской воды. «Наверное, это после землетрясения», — мелькнула безотчетная мысль у тяжело дышавшего Зеро.
В видоискателе он увидел двух паукотигров, мчащихся за ним. Зеро, не раздумывая, нырнул в пруд.
Как только он плюхнулся в воду, все звери, преследовавшие его, резко остановились, попятились или побежали назад. Так ведут себя обычные пчелы, приближаясь к воде.
Одна крыса по инерции пролетела вперед и плюхнулась в пруд рядом с Зеро. Отчаянно визжа, она попыталась грести всеми восемью лапками, но вскоре изнемогла и утонула.
Зеро присел в воде, касаясь ногами дна, едва смея держать голову над поверхностью, и только потом опомнился и осознал, что на него никто не нападает.
Никто из тварей не решался даже близко подойти к пруду. Казалось, путь им преграждает невидимое силовое поле.
Паукотигры впились в землю шипастыми лапами, постояли так немного, а потом начали пятиться от воды, свирепо глядя на человека.
13.07
Нелл ошарашенно смотрела на экран.
— Соленая вода?
— Что там у вас? — сердито буркнул Бриггс, глянув на экран.
— Они не переносят соленую воду!
Нелл повернулась к Бриггсу и радостно хлопнула его по могучему плечу.
— А откуда вы знаете, что там соленая вода? — спросил Бриггс.
— Вопрос в том, откуда это знают они, — задумчиво проговорила Нелл, повернувшись к экрану.
— О, — Бриггс понимающе кивнул.
— Ну же, Зеро, догадайся об этом! — умоляюще проговорила Нелл.
13.07
Зеро истерически расхохотался и хорошенько обрызгал водой свою футболку с эмблемой марафона «Лонг-Бич». Не преминул он плеснуть водой и в отступающих тварей. Те сразу попятились еще дальше.
Упавшие в воду насекомые пытались всплыть на поверхность. Они выпускали какую-то слизь, и она растекалась по поверхности пруда. На дне Зеро увидел останки недавно затонувших животных.
Отдышавшись и не давая себе расслабиться, Зеро еще разок погрузился в воду, после чего выпрямился и, роняя струи воды, выскочил из пруда и опрометью помчался к джунглям. Звери бросились за ним, огибая пруд с обеих сторон.
Опередив ближайших преследователей на десять футов, Зеро вбежал в джунгли.
Ужасные вопли и визг огласили лес. Зеро метался между стволами деревьев, пригибался и прыгал от дерева к дереву. Он быстро понял, что от этих деревьев, метавших дротики на длинных щупальцах, лучше держаться подальше.
Но все же в какой-то момент он чуть было не налетел на ствол дерева, сплошь покрытый вертикальными акульими челюстями, расположенными по спирали. В последний миг Зеро увернулся влево, а прямо в ствол угодили две преследующие его хендерские крысы. В мгновение ока они исчезли в захлопнувшихся челюстях.
Зеро всеми силами старался не терять сосредоточенность и не бежать равномерно.
Подошвы его беговых кроссовок мало-помалу истончались, постепенно растворяясь прямо у него на ногах.
Он продолжал бежать. Каким-то образом, по мере того как пот испарялся с поверхности его тела, вокруг него образовалось нечто вроде пузыря, и от этого пузыря все твари, пытающиеся на него напасть, отскакивали, как от невидимой стенки. По жутким коридорам джунглей он мчался совершенно беспрепятственно. У него не было времени гадать, как и почему это происходит.