Инженеры решили вопросы с креплением и отладкой двигателей, станция получила возможность двигаться хоть и небыстро, зато безопасно и непрерывно. С тех пор она никогда не останавливается, бороздя бесконечный мёртвый космос, и найти её не может никто. Даже собственные корабли и эскадры, уходящие на дело, могут вернуться только туда, откуда стартовали. Но базы там уже нет. Чтобы вернуться на станцию, для них оставляются зашифрованные подсказки. В заминированном виде. Свои в курсе, как избежать ловушек, а всех остальных Ачкохтли сюда не звал. За год на таких минах подорвалось больше полусотни разнообразных представителей всевозможных недоброжелателей.
Но это не отрезвило Чунта, которые, похоже, пошли на принцип. Потому что вряд ли дело было только в утерянной возможности неплохо зарабатывать. Денег у них имелось полно, Ачкохтли, став Старшим Братом, унаследовал архивы с перечнем былого имущества синдиката, проданного Чунта перед бегством из Империи. Там было столько всего, что каждый из бывшей верхушки стал мультимиллионером даже без учёта средств, которые лежали на счетах синдиката в чистом виде. Но сдаваться Ачкохтли не собирался, и все Свободные поддержали его в этом упорстве. Потому что всем понравилась придуманная им система финансового обеспечения, а тем, кто пришёл позже на жалованье, понравилась перспектива занять места братьев, которые пожелают уйти на покой.
Сопротивляться проискам Чунта Ачкохтли удавалось вполне сносно, по крайней мере, обнаружить его базу врагам не удавалось. Они пытались мешать ему в контрабандном бизнесе, но как раз с этим справиться было несложно. Война породила массу поставщиков товара по одну сторону имперской границы и массу потребителей по другую. В случае малейшей напряжённости Ачкохтли немедленно менял контрагентов, и провокации Чунта быстро проваливались. Потому что никто не хотел ущерба своему бизнесу, и контрагенты крайне недружелюбно воспринимали чьи-либо попытки срывать выгодные сделки. Убедившись, что в текущих условиях испортить бизнес своим бывшим подчинённым у них не выйдет, Чунта сосредоточились на поиске базы Свободных.
Десяток-другой раз их шпионы гибли на минах, как все прочие. Потом бывшие хозяева задались целью заслать к Ачкохтли своих агентов. Но Ачкохтли с первого дня возрождения синдиката постановил, что Свободные не берут на работу Чунта. Никаких, даже самых надёжных и распрекрасных. Потому что у любого Чунта есть жизненный багаж в пространстве Хаоса, и выяснять, насколько он опасен для синдиката, Ачкохтли не собирался. Для того чтобы усложнить врагам проникновение в ряды Свободных в качестве нового персонала, он ввёл абсолютный запрет на приём Теков, схожих с Чунта ростом. Исключение было сделано только для братьев, которые оказались с Ачкохтли на станции в те тяжёлые дни, когда решалась судьба всех, кого бывшие хозяева бросили на базе на произвол судьбы. Но даже их регулярно проверяла вновь созданная контрразведка Свободных на предмет подмены.
Бывшие владельцы, как говорится, потыкались своим крысиным носом во все щели, но нигде пролезть не смогли и возобновили попытки выследить местоположение базы шпионскими средствами. Долгое время им это не удавалось, но около месяца назад начали происходить крайне опасные события. Началось всё с того, что недавно закупленное в пространстве Хаоса новое оборудование слежения за космическим пространством внезапно засекло следы работы полей преломления в опасной близости от внешнего периметра базы. Понятное дело, что забора вокруг космической станции не бывает, но внешний периметр очень даже отчётливо формировался путём сложения секторов обстрела охранных фортов, находящихся на её орбите.
Фортов у Ачкохтли было впятеро больше, чем полагалось подобной станции по замыслу её проектировщиков, потому что лишнее вооружение сюда стащили отовсюду старые хозяева. Продавать всё это Ачкохтли не стал и вместо этого организовал на базе мощную двойную линию обороны. Плотность огня которой позволяла в случае необходимости за секунду выстроить вокруг базы самый настоящий смертельный периметр. Который способен продержаться довольно длительное время в случае обороны от вражеского нападения, относительно превосходящего суммарную огневую мощь базы. И уж точно не составляло вообще никакого труда в любой момент дать залп из всех орудий с целью прощупать прилегающее к станции космическое пространство на предмет нахождения там вражеских шпионских кораблей в режиме невидимости.