Но неизвестные разведчики, похоже, сумели каким-то образом продавить современную РЭБ-защиту базы, отсканировали орудийные форты и точно определили границы зоны сплошного поражения. Кроме того, их шпионский корабль явно был выстроен по последним технологиям и возможностями своих специализированных систем превосходил имеющееся у Ачкохтли оборудование. Засечь неизвестных шпионов не удавалось, внезапные рейды эскадры крейсеров вокруг базы тоже ничего не дали. Неизвестные разведчики с лёгкостью уходили от всех, продолжая оставаться незамеченными. Фактически никто не мог понять даже то, в каком именно участке прилегающего к базе космоса они находятся. Потому что оборудования Свободных, несмотря на всю свою новизну и современность, хватало лишь для обнаружения следов работы их полей преломления. То есть остаточных затухающих колебаний, наличие которых свидетельствует о том, что где-то в одном с тобой гигантском участке космоса находится разведывательный корабль. И не более того.
Это известие поставило всех на уши. На базе была объявлена боевая тревога, все начали готовиться к отражению нападения, Ачкохтли отменил вылеты и выстроил эскадру крейсеров в боевые порядки. К тому моменту у него имелось достаточно личного состава неплохой квалификации, чтобы полностью обеспечить все свои корабли экипажами. В приграничных имперских секторах кипела жестокая война, и искать сотрудников для синдиката было несложно. Среди военных из разбитых флотов Империи и уничтоженных эскадр Сил Самообороны приграничных Лиг, чудом уцелевших в кровопролитных побоищах, не все испытывали желание вернуться к противостоянию с технологически превосходящими войсками Диких кланов. Так что укомплектовать эскадру синдиката Ачкохтли смог вполне достойно, все экипажи имели боевой опыт и соответствующие навыки.
Какие силы Чунта бросят на уничтожение базы, Ачкохтли предугадать не мог, и потому ожидание выдалось очень нервным. Для того чтобы хоть как-то увеличить свои шансы, он вывел двигатели базы на полную мощность, приведя в ужас своих инженеров. В таком режиме двигатели полопаются, как мыльные пузыри, к исходу суток, но на кону стоят жизни Свободных, и тут уже не до экономии. Когда эскадра Чунта выйдет в реальный космос из прыжка, в который уходила по координатам своих разведчиков, то база успеет удалиться от точки выхода на какое-то расстояние. Ведь в гиперпространстве связь невозможна, и скорректировать курс враги не смогут. Значит, им придётся догонять базу, и это позволит Свободным выиграть время. На что именно этого времени хватит, Ачкохтли не понимал, но лучше попытаться, чем нет.
Однако часы шли, а вражеская эскадра не появлялась. Едва осязаемые, следы присутствия неизвестного разведчика то угасали полностью, то их удавалось засечь вновь, и было ясно, что шпионский корабль никуда не делся и продолжает наблюдать за базой. Как они вычислили станцию, никто не понимал, и версии выдвигались самые разные, от радиоперехвата неосторожно отправленных шифровок до проникновения на борт станции агентов противника. В ожидании прошли сутки, после чего двигатели станции пришлось перевести на половину мощности, чтобы не сгорели. Кто-то тут же предположил, что в этом и заключался план противника – замедлить скорость смещения базы в мёртвом космосе, ведь навигация здесь крайне затруднена. Все напряглись до крайности, но атаки не последовало. Так прошли вторые сутки, затем третьи, и на четвёртый день Ачкохтли разбил Свободных на смены, чтобы вымотавшийся личный состав, не слезавший с боевой фармакологии, не поумирал от передозировок и смог отдохнуть.
В этом изматывающем психику режиме прошла неделя, нападение всё не происходило, призрачные следы присутствия неизвестного шпионского корабля продолжали то появляться, то теряться. В конце концов Ачкохтли решил устроить врагам ловушку и остановил базу. Из десятка старых корветов были изготовлены брандеры, напичканные высокоактивным взрывчатым веществом под завязку. Их готовили, не снимая с корветов поля преломления, внутри ангара, который сам был укрыт полями преломления. Засечь эти сюрпризы загадочный противник по идее не мог, и удар брандеров должен был явиться для него неожиданностью. Для провоцирования нападения Ачкохтли отправил все свои транспортные корабли под охраной всех крейсеров в разные стороны, имитируя высылку торговцев на сделки. На самом же деле все торговые миссии прервали гиперпрыжок одновременно, после чего разрозненные группы крейсеров вновь собрались в эскадру и приготовились ударить врагу в тыл.