– Входящий сигнал с борта дредноута, – деловито сообщил ИИ. – Принять?
– Принять! – Ачкохтли судорожно сглотнул и торопливо принял солидный вид.
Экран системы связи вспыхнул изображением Чиалори в мундире герцог-адмирала, и Ачкохтли поперхнулся заготовленными словами. Мгновение оранжево-кошачьи глаза военачальника буравили его пронизывающим взглядом, после чего легендарный флотоводец холодным тоном произнёс:
– Мне нужна эта станция в качестве базы для моего флота. У меня есть к вам рекрутинговое предложение. Вам надлежит ознакомиться с его условиями.
Обустроенный по последнему слову боевой техники тренировочный зал приличных размеров был насыщен охраной, медицинским персоналом и инструкторами по всем видам ближнего боя. Но телохранители, как того требуют регламенты секретной службы, находились в режиме невидимости, медики рассредоточились вдоль стен, а дроны автоматического оборудования зависли под высоким потолком, из-за чего казалось, что просторный зал почти пуст. Лишь в расположенной в его центре зоне поединков сошлись в учебном бою два претендента в окружении пятёрки инструкторов. Владыка Тенок, наблюдающий за ходом тренировки дистанционно, из кабинета своей резиденции, сверился с данными многочисленных экранов. Согласно показаниям энцефалограмм, Величайшие Александр и Лазарь в настоящий момент испытывали эмоции спортивного азарта, адреналина и желание победы, но никто из претендентов не демонстрировал ненависти к спарринг-партнёру.
– Первый! Финт справа, удар слева! – инструктор по ножевому бою отдал очередную команду. – Второй! Уклонение с диагональным смещением! Контрвыпад!
Учебные клинки пару раз глухо клацнули друг о друга, никто из соперников не достиг успеха, и бой продолжился. Судя по графику, сегодня претенденты помимо боя на ножах отработают ещё схватку без оружия и парный бег с ускорением, закрепляя рефлекс не мешать друг другу. После этого у них запланированы медицинские и релаксационные процедуры, затем совместный обед в парке Лакам*Ха на Тайтлане. На обеде будут присутствовать четыре кандидатки в их новые женские пары, которых недавно предоставили союзники по альянсу «Цетеки». Обеспечивать половые нужды претендентов посредством полимерных женщин значительно менее хлопотно и гораздо более безопасно, но оба Величайших начали подозревать, что их персональные камердинеры, оказывавшие им услуги максимально личного характера, не являются живыми Теками. Эксперты порекомендовали заменить их настоящими женщинами.
Решить этот вопрос оказалось проще, чем Владыка Тенок ожидал изначально. До тех пор, пока на троне нет Императора, плодить новых Регентов особо незачем. Ведь Регенты ценны своим покровителям именно в силу того, что лоббируют их интересы перед Императором, а также нижайше испрашивают у него милости в виде принятия ходоков и прочих просителей, отправленных своими патронами. Пока новый Император не взойдёт на трон, Малым Доминионам нет смысла нести лишние расходы. Но теперь в Империи настали другие времена, и многие привычные позиции видоизменились в угоду реалиям.
За год, минувший с момента смерти Императора Леонида, который, как оказалось после штудирования архивов, был далеко не самым короткоправившим хозяином Экстервита, политическая карта Империи превратилась в своего рода лоскутное одеяло. Порядка сотни Диких кланов, кто совместно, кто порознь, вклинились в имперские территории на глубину, местами очень значительную. Ныне почти двадцать процентов Империи захвачено Чичимеками. Многие мелкие имперские субъекты оккупированы, остальные сгруппировались по территориальным или иным представлениям и держат оборону собственных пространств, не интересуясь судьбой остальных.
Но раскололи Империю не Чичимеки. И не Ксистеки, первыми фактически обособившиеся от всех в своём пространстве бывшей Первой Лиги Приграничных Миров. И даже не Чиалори, первыми официально заявившие об обособлении. Раскол произошёл из-за бездарного правления Регентского Совета. Бездарность эта была настолько прогнозируема и несомненна, что Владыка Тенок искренне недоумевал, зачем Эмиссар, создавая Вечную Империю, повелел именно Регентам быть высшей имперской властью в отсутствие Императора. Но пути Господни, как известно, неисповедимы, и гадать, что здесь и почему, есть пустая трата времени. Эксперты уверены, что в этом заложен глубокий смысл обновления организма Империи по принципу хирургического вмешательства: мол, не всё, что изжило себя, можно удалить безболезненно. Что-то придётся вырезать, и первое время после операции рана будет болеть и кровоточить, поэтому болезненные ощущения неизбежны.