Но случилось нечто непредвиденное: мой отец, предварительно ни с кем не посоветовавшись, воспротивился этому плану. После его возвращения из Бухареста, откуда он привез столь дорого доставшийся ему патент, все как бы забыли о нем. Избрали же его для ведения переговоров с Чибианом только потому, что имя его числилось среди совладельцев предприятия, однако вести переговоры было поручено викарию, при котором отцу отводилась роль представителя хозяев.
И вдруг мой отец неожиданно поднял голову и запротестовал, однако он не мог толком объяснить своего поведения, не мог привести достаточно веских доводов в защиту своей позиции. Тогда викарий тоном, которым беседуют с детьми, спросил его:
«Значит, ты, Корнель, хочешь сам спасти положение дел? Ты видишь какой-нибудь другой выход, кроме того, который видим мы? Ты думаешь, что Чибиан не достоин доверия?»
Все, кто присутствовал при этом разговоре, снисходительно поглядывали на моего отца.
«Чибиан? — переспросил отец, слегка пожимая плечами, чуть-чуть смущенный ласковой иронией викария и насмешливым блеском его голубых глаз. — Чибиан — человек серьезный, я так думаю. Более того, я убежден, что все маневры, к которым он прибегает, направлены на то, чтобы мы с ним достигли взаимопонимания…»
«Да? — спросил Тиут, потому что нужно было что-то сказать, чтобы поддержать речь отца легким сочувствием. Замечание отца его несколько удивило. О Чибиане он думал точно так же, но не мог вообразить себе, что мой отец может прийти к такому же выводу. С другой стороны, отец произносил эти слова как-то нерешительно, сопровождая их своей обычной улыбкой, как бы говоря: «Это ничего не значит, извините меня, я это просто так сказал…» И Тиут в конце концов решил, что отец все это произнес бессознательно. — Даже если он все знает, — ответил отцу викарий, — это не меняет положения. Выбора у нас нет. Я не вижу лучшего выхода, чем…»
«Дела могут постепенно улучшиться и без помощи Чибиана», — прервал викария отец, бросая на него робкий, неуверенный взгляд.
«Да? — снова спросил тот. — А как, ты думаешь, это может произойти?»
«Он не тот человек, которому мы должны быть благодарны, — вторично прервал викария отец, но никто, кажется, и сам викарий, не заметил его невежливости. Если мы запускаем машины только в базарные дни, то за это мы должны благодарить в первую очередь не его, хотя он и прилагает к этому все усилия».
«И-и-и, — нараспев, несколько лениво произнес викарий, — ты хочешь попытаться выяснить, в чем же заключается главная причина того…» — И тут викарий остановился и принялся внимательно рассматривать свои руки.
Тиут был настолько уверен в себе, настолько убежден, что убыточная работа нового предприятия зависела только от неопытности хозяев и конкуренции Чибиана, что весь этот разговор с отцом вел лениво и снисходительно.
«Мне бы не пришло в голову пытаться выяснить… — заговорил отец и вновь неуверенно улыбнулся. Викарий поднял глаза и с симпатией и признательностью посмотрел на него, потому что отец, кажется, заговорил в соответствии с тем мнением, какое все общество, включая и Тиута, составило о нем. — Однако я думаю, — продолжал отец, и голос его зазвучал неожиданно твердо, — я думаю, что если бы на некоторое время отстранить от дел жену Рихтера, то все могло бы выправиться… — И поскольку викарий посмотрел на него своими прозрачными округлившимися и ничего не понимающими глазами, он продолжал: — У нас самая усовершенствованная установка во всем городе, и мы могли бы давать гораздо больший процент масла на килограмм подсолнечника. Мы и потеряли тех клиентов, которые приходили к нам в первые месяцы, потому что они ожидали получить у нас больше масла, чем у Сфырли и Чибиана».
«Насколько мне известно, — заметил Тиут, — пресс Сфырли и Чибиана дает восемнадцать-девятнадцать, а иногда двадцать процентов, мы же даем неизменно двадцать два, а иногда…»
«Это слишком маленькая разница! — опять прервал его отец. Тонкие, дугообразные женские брови викария поднялись вверх. — Да! — повторил мой отец, но на этот раз голос его прозвучал не так уверенно. Он пристально смотрел на Тиута, стремясь уловить его взгляд, но тот равнодушно взирал на свои маленькие белые ручки. Вся эта сцена происходила у окна в детской, где мать привыкла проводить послеобеденные часы, занимаясь вязанием вместе с моими старшими сестрами. — Это очень небольшая разница, а крестьянин, если его не убедить наглядным и весьма ощутимым аргументом, никогда не покинет места, к которому он привык… И особенно, — тут отец вдруг начал жестикулировать и голос его зазвучал совершенно иначе, — особенно если он имеет дело с таким опытным человеком, как Чибиан. Из-за одного или двух лишних килограммов на центнер подсолнечника он не покинет Чибиана, с которым имел дело столько лет».