Может быть, именно из-за этого случая Настя решила в будущем стать психологом. В небольшом городке, где она жила, учиться на психолога было негде, но под боком был Питер, и Настя выбрала для себя Петербургский университет. Будучи девочкой серьезной и целеустремленной, в десятом классе она поступила на заочные подготовительные курсы, занималась с репетиторами, даже штудировала студенческие учебники по психологии.
Лизавету же в это время настигла первая настоящая любовь. Объектом ее пылкого чувства стал ничем не примечательный, к тому же немолодой, как казалось тогда Насте, руководитель городского народного театра Леонид Евгеньевич. Девочки сначала вместе посещали студию при театре, но в девятом классе Настя забросила эти занятия, а Лиза, напротив, стала посещать их с удвоенным усердием, не уставая твердить подруге, как талантлив их руководитель. Леониду Евгеньевичу было за тридцать, и облик этого несостоявшегося актера говорил о том, что мир, в котором ему приходится существовать, несправедлив к гениям. Леонид с пренебрежением отзывался о своих именитых коллегах, заявляя, что не хочет пресмыкаться и одалживаться за то, чтобы получить место в каком-то столичном театре. Гений постоянно носил один и тот же вытянутый на локтях свитер, демонстрируя полное отсутствие интереса к бытовым мелочам, и все время пребывал в дурном настроении, которое влюбленная Лизавета принимала за погруженность в творческие раздумья. Презрение ко всему земному не помешало, однако, Леониду в один прекрасный день обратить внимание на симпатичную школьницу, которая смотрела на него влюбленными глазами на всех репетициях. Зимой десятого класса Лиза стала оставаться в театре допоздна для каких-то дополнительных репетиций. Настя, даже рискуя показаться занудой, не раз говорила подруге, что неплохо было бы заняться подготовкой к экзаменам. На все это Лиза легкомысленно отвечала, что мечтает посвятить себя сцене, и загадочно добавляла: с протекцией у нее проблем не будет. Леонид Евгеньевич считает ее очень перспективной и обещает обо всем похлопотать, а уж его слово значит многое.
Настя, погруженная в свои заботы, не придавала особого значения Лизиным откровениям, пока однажды, на перемене, подруга шепотом не сообщила ей, что у них с Леонидом «все было». Целая буря противоречивых чувств захлестнула тогда Настасью, это был и страх за то, что Лизкины похождения станут известны ее родителям и в школе, и необъяснимое отвращение к Леониду Евгеньевичу, и жгучая зависть, что подруга уже вошла во «взрослую жизнь» и прикоснулась к самой великой, как считала Настя, тайне — тайне любви. Хоть Лизка и говорила Насте почти разочарованно, что ничего особенного в этом нет, что она даже не может понять, из-за чего все человечество поднимает такой шум вокруг секса, но Настя все равно стала считать себя бесконечно отставшей от жизни старой девой.
Вскоре выяснилось, что завидовать Лизаветиной «взрослой жизни» было рановато. В провинции слухи распространяются быстро. В мае Леонид Евгеньевич как-то тихо исчез из города, а вероломно брошенной и как-то внезапно повзрослевшей Лизе ничего не оставалось, как, сдав школьные экзамены, отправляться поступать в медицинский институт. Родители девочки были весьма уважаемыми в городе врачами и надеялись, что Лиза продолжит семейную традицию. Одно утешало: Лиза с Настей отправились в Петербург вместе, однако задержаться там суждено было только Насте.
Выйдя с экзамена по биологии, Лиза сообщила поджидавшей ее подруге, что точно провалилась.
— Мне попался вопрос про рыб. Экзаменаторша спрашивает: а какие у рыб есть плавники? Откуда же я знаю! Ну, думаю, раз есть спина, значит, спинной плавник есть. Она кивает. Потом я еще назвала хвостовой, боковые, и тот, что на животе, и еще, говорю, головной. Тетка эта на меня так странно смотрит. «Какой-какой?» — спрашивает. Ну, я думаю, значит, на голове плавник по-другому называется, и ляпнула: гребенной. В смысле от слова «гребень». Она меня и выгнала. Все, пролетела я. Вернусь домой. Поступлю там в медучилище. А чего еще делать? Так что, Настасья, учись за двоих!
Прощаясь возле поезда, который должен был увезти Лизу в родные пенаты, Настя заплакала. Лизавета, шмыгнув носом, хлопнула подругу по плечу:
— Не унывай! Будем ездить друг к другу. — Потом добавила, вздохнув: — Настька, не будь такой дурой, как я, мужикам особо не верь.
Лиза быстро поднялась в вагон и помахала рукой. Только оставшись в одиночестве на перроне, Настя впервые осознала, как тяжело было подруге пережить крушение своего первого чувства. Ей вдруг захотелось бежать за поездом, просить прощения у Лизы за свой эгоизм, ведь подруга ни разу не пожаловалась на то, как тяжело ей приходится, а Настасья, увлеченная своим будущим, не замечала этого. Но Настя ни минуты не сомневалась, что ее Лизка просто скажет в ответ: «И чего неслась? Брось! Это все ерунда. Уж чего-чего, а мужчин на наш век хватит!»