Летом они вместе отправились на ежегодную трудовую повинность на дачу к Юриным родителям — собирать клубнику. От бабушки из Калининграда друг снова вернулся в модных обновках и опять с новой стрижкой, которая заменила его прошлогоднюю «футбольную».
На последней первосентябрьской линейке друзья вновь стояли плечом к плечу и слушали напутственные речи директора школы, «как этот год важен для первоклашек и выпускников».
— Ты определилась, куда будешь поступать? — шёпотом поинтересовался друг.
— На художника-иллюстратора.
— Аллилуйя!
Рита толкнула друга локтем в бок и сделала строгий взгляд, чтобы его приструнить. Ей пришлось высокого поднять голову, — Юра опять вырос!
«И куда только растёт? Всё-таки там у бабушки что-то волшебное, похоже, есть».
— Ну, а кто весь прошлый год ныл и не мог определиться? — продолжал шептать Юра.
— Тебе не понять. Это ты ещё несколько лет назад всё решил, а я не такая.
— А ты художник и так видишь, — пошутил парень.
— Ребята, потише! — шикнула на них классная.
— Так мы ж по делу, будущие профессии обсуждаем, — примирительно сказал Юра Нине Алексеевне.
— Вот сейчас на уроке всё и расскажете.
За бесконечной чередой репетиторов и подготовительных занятий одиннадцатый класс пролетел незаметно. Рите пришлось отказаться от занятий танцами и всё время посвятить подготовке к ЕГЭ и вступительным экзаменам. Впрочем, как и Юре.
К последнему учебному году ребята посерьёзнели, развлечений поубавилось. О своей симпатии друг к другу почти не вспоминали. Разве что изредка Юра вздыхал, заметив на горизонте какого-нибудь ухажёра, пытающегося ухлестывать за подругой. Но Рита сама никого к себе не подпускала, сконцентрировавшись на учёбе. Подруга превратилась в серьёзную Риту.
Гормоны в организме продолжали свои игры, потому Юра всё-таки находил время, чтобы уделить внимание женским прелестям. Но это, как и раньше, было несерьёзным и мимолётным.
«Так, для разрядки, чтобы отдохнуть между промежуточными тестами и репетиторами…» — оправдывался он сам перед собой.
Проведя торжественную часть последнего звонка в актовом зале, одноклассники направились отмечать это событие в кафе, а потом в привычный у же парк Пятидесятилетия Комсомола.
Одиннадцатиклассники отдыхали перед последним экзаменационным «марш-броском». Оставались только консультации по ЕГЭ и сами экзамены. Ребята никак не могли нарадоваться окончанию школы, пели песни, фотографировались, снимали видосики.
На выпускном после праздничного вручения аттестатов Юра целовался в дальнем коридоре с Иринкой из параллельного класса. А уже спустя полчаса положил руку на плечо лучшей подруге. Он привычным жестом приобнял Риту, склонив её немного к себе. Так было уже сотни раз. И будет ещё столько же.
Ведь в ресторане в самом начале застолья с первым тостом они дали друг другу обещание. Юра поднял бокал и посмотрел на неё:
— Ну что, в новый путь, подруга?
Риту вдруг охватило волнение, и со стоящими в глазах слезами она пробормотала:
— Мы же всё равно останемся друзьями?
— Ты сомневаешься?
— Несмотря на годы и расстояние?
— Всегда.
Девушка смущённо улыбнулась и легонько стукнула бокалом об его бокал, послышался тихий звон.
А потом начались испытания. Ребята волновались друг за друга. Юра поехал с подругой на её вступительный экзамен и дожидался несколько часов, слоняясь по коридорам университета. А потом и Рита, переживая за друга, тоже поехала с Юрой, когда у него был экзамен.
По завершении приёмной кампании в вузах и зачислении в ряды студентов бывшие одноклассники устроили выездные шашлыки. Там Юра обнимался уже с Кристиной, а Рита лишь качала головой глядя на них со стороны.
Первого сентября первого курса вчерашние школьники по привычке вместе вышли из дома. Но теперь они учились в разных университетах, и уже на перекрёстке перед остановкой их маршруты расходились в разные стороны. Они стояли друг напротив друга, дожидаясь каждый своего автобуса, и их разделяла проезжая часть.
К остановке подъехал автобус, и Рита, взмахнув рукой, вошла в него. Вскоре и Юра запрыгнул в транспорт, который повёз его в другую сторону.
Они учились на совершенно разных не пересекающихся специальностях в разных вузах, но к удивлению родителей, первое время продолжали изредка ходить друг к другу, чтобы по привычке сделать уроки, подготовится к семинару или составить план курсовой.
Но даже несмотря на это, они всё-таки отдалялись, вовлекаясь каждый в свою новую жизнь, и виделись всё реже. Каждый посвятил себя учёбе, новым друзьям и новой студенческой жизни. Лишь изредка они созванивались, чтобы поделиться новостями или спросить совета.