Впрочем, в XII веке во всей Италии графы, сумевшие сохранить некоторую власть на местах, пользовались слабостью центральной власти. То же наблюдалось и в отдельных церковных графствах, управляемых епископами Пармы, Верчелли, Пьяченцы, Новары и других. В Тоскане с 1115 года настоящего маркизата больше не существовало ввиду пресечения династии со смертью «великой графини» Матильды, повлекшей за собой серьезные раздоры между империей и Папской областью из-за ее наследства: разногласия касались, с одной стороны, высвободившихся таким образом графств Реджо, Модены, Мантуи и Феррары, вновь ставших королевскими, с другой — личных (наследных) владений усопшей, разбросанных в Тоскане даже в высокогорной долине Серчио и в Версилье (приморская область к северу от Пизы), в Апеннинах на юго-запад от Реджио и Болоньи, в низовьях По и, наконец, в графствах Мантуанском, Феррарском и Реджо. В результате в 1120- е годы здесь полностью исчезла центральная власть, чем прежде всего воспользовались города.
Италия около 1150 года: 1. Итальянское королевство. 2. Сицилийское королевство. 3. Патримония Св. Петра (церковные государства). 4. Герцогство Сполето. 5. Герцогство Романья. 6. Анконская марка.
Городской фактор в гораздо большей степени, чем феодальная раздробленность, повлиял на раздел стран и в то же время сильно изменил феодальный строй, чем вызвал уже известное нам удивление Оттона из Фрейзинга, сторонника монаршей власти и весьма искушенного в вопросах вассальной зависимости. С раннего средневековья города полуострова развивались быстрее, чем где-либо, во-первых, потому что их было гораздо больше, и люди, особенно богачи и знать, привыкли в них жить; во-вторых, потому что там никогда не прекращалась коммерческая деятельность. Кроме того, с середины XI века возобновление перевозок по Средиземному морю пошло на пользу итальянским купцам, достаточно смелым и предприимчивым, чтобы заступить место византийцев (где давно уже наблюдался упадок) и мусульман. Сначала морской торговлей занимались некоторые из южных городов, например, Бари, Амальфи или Салерно. Затем наступила очередь крупных северных портов — Генуи, Пизы и Венеции. Вскоре торговля с Востоком потребовала установления контактов с другими регионами Запада — для поисков новых товаров и рынков, а также развития ремесел для превращения сырья в готовые изделия. Все это, происходившее в период демографического прогресса, дало итальянским городам, особенно городам королевства, сильный импульс для развития, что выразилось в росте населения, расширении и украшении самих городов, углублении научной и художественной мысли, упрочении городской культуры, обогащении и усилении правящих классов в купеческой среде.
Естественно, эти классы постарались прибрать к рукам общественную власть. Путем переговоров или силой они добились сначала фактически, затем юридически передачи им графских полномочий, что позволило им полновластно править в городах.
Они сместили прежнее руководство, прежде всего, сеньоров-священников, а также светских маркизов и графов, действуя то при поддержке короля, то вопреки ему, а иной раз и попросту его игнорируя: все эти формы поведения стали возможными благодаря длительной борьбе за инвеституру — конфликту между папой и императором. Эти классы объединялись в коммуны или общины, а население связывало себя клятвами и формировало различные союзы для борьбы за свои права. Во время этих сражений и социальных перемен феодализм лишился главных центров господства, тем более, иго каждая едва созданная коммуна потребовала себе юрисдикцию на все графство, то есть на соседнюю с коммуной территорию (contado) и получила ее в ущерб многим мелким местным сеньорам.