Перед молодым монархом стояла непростая задача. В XVIII веке умами европейских государственных деятелей владела концепция «баланса сил». В соответствии с ней европейский мир может быть обеспечен только в том случае, если ключевые игроки будут уравновешивать друг друга, не допуская гегемонии одной державы. Именно поэтому XVIII век стал временем сложных дипломатических схем, противостоящих друг другу больших альянсов и общеевропейских войн, итоги которых, однако, оказывались весьма скромными. Ни одно государство не хотело усиления другого, а если один игрок все же получал что-то, другие требовали себе компенсации ради сохранения баланса. Усилить свои позиции в рамках этой системы было весьма непросто. Фридриху II потребовался немалый талант политика и полководца, а также значительная доля удачи для того, чтобы использовать нечастые благоприятные возможности для расширения своих владений и увеличения прусского влияния в системе. При этом он не раз оказывался в критической ситуации, рискуя потерять все достигнутое и быть отброшенным на те позиции, с которых начинали его предки. Особенно опасной была ситуация Семилетней войны, когда Пруссии противостоял блок трех континентальных держав, каждая из которых в отдельности обладала бóльшими ресурсами, нежели Фридрих II. И даже в конце XVIII века, после всех достигнутых успехов, монархия Гогенцоллернов оставалась самой слабой из великих европейских держав. Насколько непрочными были достигнутые ею позиции, совсем скоро показали Наполеоновские войны.
Фридриха II часто рассматривают в первую очередь как гениального военачальника. Полководческий талант прусского короля действительно трудно отрицать; однако называть его непобедимым было бы изрядным преувеличением. Фридрих II не раз терпел поражения, сталкиваясь с достойным противником. Традиционно меньше внимания — и совершенно зря — уделяется его внутриполитическим преобразованиям.
Как и Екатерина II, прусский король являлся ярким представителем эпохи так называемого «просвещенного абсолютизма». Как и его российская современница, он с удовольствием читал книги французских философов, состоял с ними в переписке, обменивался идеями. Вольтер считал себя личным другом прусского короля. Однако это увлечение новыми идеями не выходило за определенные рамки. Скептически настроенный по отношению к религии (Библию он однажды назвал сборником сказок), король, тем не менее, считал ее полезной для управления народом. Абсолютную монархию он, безусловно, полагал идеальной формой государственного устройства. Он увлекался идеями просветителей, однако руководствовался ими в реальной жизни лишь постольку, поскольку они были полезны ему для укрепления и модернизации своего государства. Модернизации, которую он справедливо считал абсолютно необходимой для того, чтобы играть значимую роль на международной арене.
Фридрих II проводил в Пруссии экономические и правовые реформы. Он заботился о развитии промышленности — так, по его приказу в Берлине была основана Королевская фарфоровая мануфактура, существующая по сегодняшний день. Не меньшее внимание он уделял сельскому хозяйству, активно внедряя в Пруссии картофель. По его инициативе было основано множество новых школ. Фридрих II также существенно смягчил цензуру в печати. Стремясь увеличить как население, так и экономический потенциал своей страны, он уделял много внимания привлечению эмигрантов из других европейских стран, в первую очередь квалифицированных ремесленников. Все эти шаги были в значительной степени направлены на достижение одной-единственной цели: обеспечение надежной финансовой основы для армии, достаточно сильной для того, чтобы играть большую роль в европейских делах. Фридрих II понимал, что без сильной армии Пруссия не сможет удержаться в ряду великих держав; поэтому он стремился мобилизовать для решения этой задачи все ресурсы своего королевства. Неслучайно в Европе конца XVIII века широкое распространение получила шутка о том, что у всех государств имеется армия, и только Пруссия — это армия, у которой имеется свое государство.
От своих чиновников Фридрих II требовал бережливости, экономии и рационального расходования средств. Он и сам подавал им пример, заявляя, что король должен быть первым слугой государства. Фридрих II стремился контролировать все отрасли управления; его работоспособность вошла в легенду. Он вел спартанский образ жизни и чуждался светских развлечений; единственной его слабостью был дворец и парк Сан-Суси в Потсдаме, ставший его главной резиденцией. Здесь во время правления Фридриха II был создан прекрасный архитектурный ансамбль, который часто называли «прусским Версалем». Личная жизнь короля также не блистала яркими красками; его брак был навязан отцом, и после вступления на престол он прекратил практически всякие контакты со своей женой.