Проработав три месяца в ближнем пространстве, я просто испытал свой корабль в реальных условиях эксплуатации. Были выявлены мелкие неисправности, кое-какие нестыковки в конструкции, так что теперь после устранения всех замечаний можно было без опасений отправляться в дальнее путешествие. Цель опять же подсказал Фрэнк.
Надо сказать, что за это время наши отношения изменились, и причём кардинально. Если раньше я больше воспринимал их как учителей и наставников, помогавших мне осваивать выбранную профессию, то сейчас они стали более тёплыми, можно сказать, родственными. Ровное, уважительное и доброжелательное отношение стало в какой-то степени более доверительным и близким.
Эти люди - Марио, резкий и жёсткий человек, а за стеной укрывавшей его брони мягкий и доверчивый. Карл - внешне добродушный и воспринимаемый как простоватый и недалёкий человек, на самом деле обладал железной волей и поразительной целеустремлённостью. Фрэнк - суховатый и несколько педантичный, а на самом деле мечтатель и романтик - стали для меня едва ли не новой семьёй.
И как мне казалось, это чувство было взаимным. Время, проведённое в рубке космического корабля и на стапеле при его строительстве, сблизило нас, породив чувства открытости и доверия. Так что можно сказать, что я если и не нашёл новую семью, то во всяком случае, меня приняли в число своих.
Обсуждение дальнейшего маршрута моих изысканий вызвало достаточно много споров. Мне хотелось лететь куда глаза глядят, как говорил папка - мчаться, задрав хвост и сломя голову, пытаться разгадать все тайны мироздания, открывать новые миры и искать неведомых существ, устанавливать контакты с другими разумными. Ведь космос так огромен, и не может быть, чтобы где-то, в ещё неведомых углах, их не было.
Как-никак, но я всё-таки был ещё молод и мой юношеский романтизм никуда не делся. Но Фрэнк мой порыв если не пресёк на корню, то во всяком случае направил в нужное русло. Во-первых, говорил он, надо довести начатое дело до конца. А у нас есть новая методика исследования пространства и оборудование для проведения необходимых работ. Так что именно это должно стать приоритетной целью.
Во-вторых, надо повысить твою квалификацию картографа и пилота, что позволит некоему Тиму в дальнейшем стать более независимым и откроет ему новые дороги, не выделяясь из общей массы и не вызывая дополнительного интереса к своей личности со стороны. Как говорится, происходит обычный рост мастерства, и ничего более.
И в-третьих, любая независимость должна иметь под собой надёжный фундамент, а значит, необходимо заняться материальным обеспечением своего будущего. Ничего возразить на сказанное я не мог, так что пришлось согласиться с предложенным им планом. Правда, лететь предстояло хоть и не в дикие, но в редко посещаемые места, так что хоть частично, но мои пожелания сбывались.
По своим каналам Фрэнк узнал, что Управлению необходимо провести проверку системы Никея, расположенной в пятнадцати переходах отсюда. Если посмотреть на карту, то существовали достаточно близко две соседние, плотно заселённые области пространства, в каждой из которых было несколько кислородных планет и обширные астероидные поля, богатые ресурсами.
Связывала их дорога из пяти червоточин, обеспечивающих устойчивое и хорошо отлаженное сообщение между этими областями пространства. Но существовала ещё одна дорога, гораздо менее посещаемая и занимающая больше времени. Подозреваю, что ею чаще пользовались пираты и прочие криминальные элементы, но у военных этот путь служил резервным маршрутом движения. Да и купцы порой им пользовались.
Так вот, на этой дороге, по сообщениям разведки, стали происходить какие-то непонятные явления и пропадать одиночные корабли. Хотя одиночки могли пропасть где угодно, но Управлению требовалось установить причины, и если нужно, привлечь к этому делу флотских. Лететь в такие отдалённые места никто не хотел, а послать сопровождение вояки не считали нужным, пока не будет установлена причина происходящего.
Так что оплата за этот контракт была достаточно высокой, и кроме того, по расчетам Фрэнка, в тех местах должна располагаться не одна, а несколько ещё неизвестных червоточин. Вот он подсуетился, и эту работу поручили мне. Как официально зарегистрированный фрилансер, да ещё с соответствующими сертификатами, я мог её принять.