Сзади опять послышался шорох — и Шин обернулся. К нему стремительно приближались новые преследователи, огромные рыжие муравьи с хищно торчащими вперед острыми как ножи жвалами. Первый из них бросился на дракона. Шин принял бой — в выдохе его длинного пламени вспышкой сгорел первый муравей, а второй, не обращая внимания на догорающего собрата, промчался мимо, атакуя Шина, — и он тоже сразу превратился в факел, соприкоснувшись с огненным дыханием дракона, а потом пришел черед третьего и четвёртого. Но когда последнего из нападавших не стало, дракон уменьшился в два раза — он был ростом уже меньше гнома, израсходовав весь запас энергии и сил, и, продолжая быстро уменьшаться, зашипел. Берой услышал, вернулся, поднял и положил ставшего маленьким дракончика в нагрудный мешок. Шин пошевелился и затих.
А из боковых проходов вылезали другие твари, которых натравил Тёмный охотник. Теперь пришел черед Тета сражаться. Первыми из бокового хода показались головы двух огромных змей — гадюки и медянки. Они выползали одновременно, открыв пасти, готовые вцепиться в Тета. Но он вовремя заметил опасность и двумя длинными плотными потоками ледяного холода превратил змеиные тела в длинные сосульки. Лумпизан, проходя мимо, ударил ногой по торчащим ледяным головам, и они раскололись, рассыпавшись на куски.
Следующей пришла очередь гигантской землеройки, которая даже не успела вылезти из своего подземного бокового коридора – Тет моментально превратил её в большущий кусок льда. Было слышно, как какое-то невидимое чудище яростно рычит, скребется и вгрызается в ледяной зад этой глыбы, пытаясь добраться до путешественников, но проход оказался полностью закупоренным. Сам Тет сократился до полутора метров, но ещё сохранял боевой дух и силу.
* * *
Подземный ход закончился тупиком – скальной стеной. Кольца путешественников засверкали ярче, испустили лучи, и они упали на эту стену. От лучей по стене побежали огненные искры, она пошла трещинами и обсыпалась, а за ней оказалась гладкая блестящая металлическая плита.
Сзади послышался нарастающий топот, как от бегущего стада. По тёмному проходу приближались, выстроившись друг за другом, как бронированные танки боевой колонной, огромные чёрные жуки с выставленными вперед острыми раздвинутыми клешнями. Тет прополз назад, поднялся вертикально и приготовился отразить нападение.
Лумпизан осматривал металлическую плиту, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, но безрезультатно — на гладкой матовой поверхности не оказалось абсолютно ничего. Он в отчаянии положил ладони, пытаясь сдвинуть её... и вдруг его руку с коричневым кольцом обволокло коричневым облачком – под цвет кольца. Узо увидел это и сделал то же самое — и его ладонь обволокло оранжевым облачком, тоже под цвет кольца.
Бероя рядом не было — он подошёл к Тету, который быстро сокращался в размерах, убивая огромных жуков смертоносным холодом. На месте боя вместо первых двух нападавших чудищ лежали две замороженных туши, перегородившие весь проход. Третий свирепый хищник позади них уже не мог преодолеть ледяную преграду и добраться до парней. Он кромсал острыми клешнями ледяные туши, откалывая лишь мелкие кусочки и яростно таранил их, толкая вперёд - и проход постепенно открывался, однако прорваться к своей цели, чтобы растерзать парней, у гигантского жука пока не получалось…
Змей израсходовал весь запас энергии. Став маленьким, Тет зашипел, так же, как и Шин. Берой поднял его и положил в нагрудный мешочек рядом с дракончиком. Они оба светились, но уже не шевелились, превратившись в неживые фигурки.
Вернувшись к друзьям, студент положил свою ладонь с пурпурным кольцом рядом с ладонями Узо и Лумпизана, и она немедленно покрылась пурпурным облачком. Однако три облачка не слились в одно – и ничего не произошло. Магия, которая держала закрытой плиту, оказалась сильнее, чем в Большой Оливе. И тут Берой догадался, что надо сделать — он достал фигурки Тета и Шина и приложил их рядом со своей рукой. И сразу же два маленьких разноцветных облачка окутали фигурки, а потом все объединились в одно, и в нём появились три слова – такие же, как в Большой Оливе, и Узо прочитал их вслух:
– Малкут, Йесод, Ход.
Плита дрогнула, ушла вверх и открыла проход. Впереди в неярком туманном свете угадывалось большое пространство. Путешественники дружно шагнули вперед. Плита за ними сразу же опустилась на место.
* * *
В подземном тоннеле подтаявшие ледяные туши поддались сильному напору чёрного тарана, громадный жук прорвался вперед и бросился вперёд, его хищно раздвинутые острые клешни были готовы пронзить первую попавшуюся добычу. Но он наткнулся на металл – плита вернулась на место, а сзади на жука налетели огромные пауки. Гигант мгновенно прокусил насквозь первого из них и оторвал у него половину головы, а с остальными завязалась жестокая схватка, концом которой была смерть растерзанных пауков и оставшийся двуногим калекой жук, подыхающий от паучьего яда — его четыре ноги подёргивались рядом на земле.