Он инстинктивно пригнулся, припадая к земле, перекатился вбок — и вдруг понял: не успевает.
Осознание прошило спину ударом молнии и враз превратило в калеку. Ноги, ещё мгновение назад легче дыхания, почему-то стали неподъёмными. Рукоять меча заскользила в ладонях.
Нет-нет-нет! Это не может… Не может быть его концом!
Талиан рухнул на колени, оторвал ножны от пояса и зажмурился, выставляя меч для защиты. Будто полоска стали сейчас могла его защитить…
Первая, вторая, третья — семь стрел воткнулись совсем рядом, ещё одна оцарапала плечо и с десяток просвистели мимо, будто незримый защитник смёл их в сторону. Что за?..
С усилием приоткрыв веки, Талиан увидел перед собой дрожащую воздушную дымку. Ветер ревел, срывая с деревянных остовов палаток кожаные пологи, ворочая и таща за собой телеги, играясь мусором вроде старых сандалий, мисок, одежды — и посреди всего этого безумия, как на островке суши в бушующем море, сидел он…
— Магия? — прошептал Талиан занемевшими губами. — Но я…
Взгляд скользнул дальше, к противнику. Тот стоял, опустив лук, и смотрел на него с такой грустью, что от стыда заполыхало лицо. Он не собирался драться нечестно!
Магия против человека с луком и конечным запасом стрел? Какой смысл в такой победе?
Талиан упёр ладони во влажную землю, закрыл глаза и сосредоточился, представляя, как вызванный его яростью ураган проходит через него насквозь, бесследно уходя всё дальше и глубже — к самым чертогам Рагелии.
— Пожалуйста! — шептал он умоляя. — Не такая… Только не такая победа!
Сердцебиение постепенно начало успокаиваться, выровнялось дыхание. Талиан полностью сосредоточился на тепле, которое собралось у макушки, представил, как оно медленно течёт по напряжённым рукам и уходит сквозь растопыренные пальцы в землю. И никакого ветра! Никаких панических криков, что само небо готовится пасть на землю! Ничего…
От мысленных усилий взмокла спина. Вниз вдоль позвоночника потекли струйки пота. Ладони болезненно щипало, будто он прижал их к разогретому печному камню, но ничто не заставило бы его сейчас разорвать это прикосновение.
Время сначала замедлилось, а потом словно вовсе остановилось. Талиан мог просидеть так несколько минут или часов — и разницы бы не почувствовал. Но умиротворение и покой не лучшее состояние для поединка насмерть. Из прострации его вывел охрипший голос:
— Тваё паследнее слово?
Талиан распахнул глаза и, проморгавшись, наткнулся взглядом на остриё стрелы: лучник целился ему в голову, и не было никаких сомнений — лука он не опустит. Не сейчас, когда победа так близка.
— Никогда! — выкрикнул он и, подхватив меч и ножны, перекатился назад.
Перед ним в землю вонзились две стрелы — там, где он сидел, и на два шага впереди. Талиан сорвался с места, уверенный, что лучник побежит от него, но тот остался на месте. Спокойно натянул тетиву и выстрелил практически в упор.
Талиан инстинктивно дёрнулся в сторону, но толчок в левое бедро затормозил и лишил равновесия. Следом за ним, вместе с онемением и мурашками, пришла глухая боль. Пока ещё — глухая, пройдёт немного времени, и его скрутит так, что он не сможет подняться, а значит…
Взревев, Талиан сорвал с меча ножны и метнул их лучнику в голову. В этот раз попал — стрела, наложенная на тетиву, сорвавшись, усвистела в небо.
Противник полез в колчан за следующей, и эти мгновения решили исход боя.
С криком, больше похожим на утробный рык, Талиан пробежал оставшееся расстояние и прыгнул, сбивая мужчину с ног. Они покатились по земле, борясь за место сверху, пока ему не удалось приставить клинок к незащищённой шее.
Распластанный снизу, лучник застыл, боясь лишний раз вдохнуть, и из глубины его расширенных зрачков на Талиана взглянул незнакомец с растрёпанными волосами и вымазанным в грязи лицом, неприятным, сморщенным носом и чертами, искажёнными в гневе. Не человек — чудовище, дикое и безжалостное.
Он моргнул, останавливая движение, и клинок лишь оцарапал тонкую кожу, но не убил.
Грудь вздымалась тяжело и часто, руки дрожали, по ноге горячими волнами расходилась боль. Талиан бы убрал клинок, но не верил в честность противника: проверни тот стрелу у него в ране — и победа в мгновение ока обернётся поражением.
— …хагнийский стрелок.
— Малец…
— Невероятно!..
Талиан прислушался к обрывкам фраз, но с трудом смог разобрать слова. Хагнийский стрелок? Вот этот вот обрюзгший пьяница? Серьёзно?!
Он зачитывался историями про подвиги хагнийского стрелка во время последний войны с зулунцами. Это был настоящий герой! Не чета всяким… хотя… Если подойти к делу с другой стороны, то за эту версию говорили высокое звание, подходящий возраст и мастерство стрельбы.