Они здесь что, все с ума посходили?! И так совсем юные, так ещё тащат в бой детей…
Талиан отвернулся от них и закусил изнутри щёку, пытаясь не растерять остатки самообладания. Только не помогло. Бессильная ярость клокотала в горле, вторя ударам взбесившегося сердца.
Из-за деревянной стены, окружавшей палаточный лагерь, показалось утреннее солнце. Длинные косые лучи, крадучись, легли на землю, вызолотили лужицы воды, скопившейся после недавнего дождя в многочисленных следах от сандалий, и окрасили растоптанную до глины площадку в тёплый коричнево-красный цвет.
В цвет высохшей крови.
Неужели эта девчонка, ещё такая юная и неказистая, должна будет умереть сегодня? Но ради чего?! Чтобы отсрочить на несколько минут гибель своего тана? Ей же не победить!
Устав бороться с самим собой, Талиан сорвался с места и чуть ли не бегом подошёл к Демиону.
— Я буду сражаться с ней вместо тебя.
— Нет. — Демион развернулся к нему лицом и, отставив правую ногу в сторону, полуприсел. — Не будешь.
Столкнувшись с неожиданным отпором, Талиан нахмурился. Они с минуту прожигали друг друга взглядом, пока он не разрушил напряжённое молчание:
— Но я лучше тебя владею клинком.
— Боги! Вот только не надо мне сейчас врать! — Демион скривился и сплюнул на землю. — Думаешь, я тебя совсем не знаю? Талиан! Придурок ты, недоделанный! Да ты продуешь этой девчонке после первого же удара! И всё тебе сойдёт с рук. Не дура же она убивать императора.
От возмущения кровь прилила к лицу, опалила жаром шею и щёки и чуть не вышла из ушей паром, заставив стиснуть зубы до скрежета.
— Придурок?! Для тебя я «ваше императорское величество», понял?
— Хорошо. — Демион выпрямился и посмотрел на него сверху вниз. — Ваше императорское величество, прошу простить мне непозволительную вольность обращаться к вам, как к другу детства. Впредь этого не повторится.
Талиан удивился, не услышав привычного издевательского тона. Демион говорил вежливо и почтительно, как это и полагалось наследнику Светлого тана. Стоял перед ним с прямой спиной и высоко поднятой головой, щурил по привычке правый глаз, как если бы туда лезла отсутствующая чёлка — и только в тёмных, полночно-синих глазах россыпью звёзд мерцала тщательно скрытая насмешка.
В его планы не входило ссориться. Как же так вышло, что они снова языками зацепились?
— Слушай, я… В общем… Прости, и давай забудем об этом.
— За что вы, ваше императорское величество, изволили просить у меня прощения? — произнёс Демион, корёжа рот в подобии улыбки.
— Сейчас не время для дурачеств. Я остановился, очередь за тобой.
— Тогда выслушай меня. — Демион опустил руки ему на плечи и несильно их сжал. — Я ждал, что ты ко мне примчишься, и подготовил ответ. Ещё там, в палатке. Когда вызвался добровольцем.
— Что?! Это не тан Тувалор тебе… — Талиан не поверил своим ушам. — Разве не он?..
— Нет. Старик тут ни при чём.
— Но почему?!
Сколько Талиан ни всматривался в изуродованное шрамом лицо, оно оставалось невозмутимо спокойным, если не сказать — равнодушным.
— Потому что этот коз… кхем… Потому что правитель Кюльхейма — лжец, слабак и трус. Он заслуживает смерти. И я не позволю ему выйти сухим из воды, прикрывшись девчонкой.
— Но доказательств его измены нет!
— Талиан! Какие доказательства тебе нужны? Просто посмотри на него!
Они оба повернули головы в сторону тана Майрахеса. Отведя прядь русых волос, тот клеил девушке за ухо медную монету.
— Ты бы послал вместо себя в заведомо проигранный бой кого-то другого? Не обязательно девушку или старика, а скажем, меня. Меня бы послал?
Под испытующим взглядом Демиона невозможно было соврать.
— Нет.
— Вот! А он трус. Ему его жалкая жизнь дороже чести. Поэтому я и не сомневаюсь, что именно он сдал врагу Кюльхейм. А-а! Талиан, ну подумай сам! Кюльхеймская армия — слабая и плохо вооружённая — полегла бы в первом же бою, выиграв для нас немного времени. Или оттянула бы часть вражеских сил на себя. Но в глобальном плане, её участие в войне практически ничего не меняет. А он…
— Спас им жизни, пожертвовав своей честью? — Талиан вопросительно поднял брови. — Это трус-то?
— Разве я говорил, что плохой человек не может быть хорошим правителем? Не было такого.
— Демион! — выкрикнул Талиан, устав терять время из-за пустой болтовни.
— Ну что! Что ты от меня хочешь услышать?! Хочешь, чтобы я сказал что-то, что избавит тебя от сомнений? Это тебя? С твоим-то упрямством? Нет, Талиан, у меня нет таких слов. Их просто нет, но… ты же лучше других знаешь, какой из меня воин, — отстранённо произнёс Демион, глядя ему куда-то за спину. — Мог бы пожелать удачи. Всё-таки это мой первый поединок насмерть.