От затянувшейся борьбы под пальцами потрескался и осыпался мраморным крошевом подоконник. Стена и часть пола сорвалась вниз, рухнув в море.
Не он один, весь дворец с населявшими его людьми, в любой момент готов был уйти вслед за ним в бездну. Но как ни странно, понимание, что он потащит за собой тысячи других, заставило Анлетти ослабить хватку.
Завладев телом, Талиан отступил на шаг и ошалело огляделся. Он не понимал толком, что ищет. Что ему нужно. Пока не увидел портрет.
Со стены на него глядел златокудрый и синеглазый юноша, совсем ещё мальчишка. Это что, он? Талиан подошёл ближе и понял, что обознался. Это был портрет отца в молодости. Или, может быть, деда. Но затем нарисованные черты исказились — подбородок стал твёрже, взгляд решительнее, — и он, как в зеркале, увидел себя.
Рука потянулась к портрету сама. Но стоило его коснуться, как холст пропитался сочащейся из пальцев кровью. Она ручьями текла по рукам, срывалась каплями на пол. Не было больше мальчишки. Только кровь, везде кровь. Она текла рекой, поднимаясь всё выше. Колени, пояс, грудь — он стоял уже по шею в крови. Захлёбывался в ней. Тонул!
Подскочив, Талиан сел на кровати и распахнул глаза.
Сердце бешено рвалось из груди. Его била крупная дрожь. Талиан пытался понять, кто он, где он и что вообще происходит — и не мог! Не видел ничего из-за охватившей разум паники! Пока наконец не догадался вытянуть перед собой правую руку.
Кольца не было. Его не было!
Фу-у-ух!
Выдохнув, Талиан рухнул обратно на постель. Над головой был привычный скат палатки, под головой — свёрнутая верблюжья шкура. Его руки были просто его руками. И это… о Адризель венценосный, хранитель миропорядка! Это было воистину прекрасно!
Вдруг рядом кто-то зашевелился. Талиан повернул голову и увидел у кровати незнакомого мужчину. Тот сонно щурил глаза и тёр ладонями лицо. И если бы не кольцо, Талиан никогда бы не признал в нём Тёмного тана.
Перемены были слишком разительны.
Никакого тебе синего пламени или свечения — на табурете сидел обычный человек в коричневой тунике. Каштановые волосы мягкими волнами обрамляли открытое и благородное лицо. На месте бороды и усов была лёгкая щетина. Но сильней всего поражал взгляд. Зелёные глаза с расходящимися от зрачка янтарными лучиками смотрели на Талиана в упор, но ничего, кроме безграничной доброты, он разглядеть в них не смог.
— Рад, что вы наконец очнулись, мой император.
Талиан не понимал, как тан Анлетти делает это. Даже его голос сейчас звучал тепло и ласково. Неужели очарование? Он хлопнул себя ладонями по щекам и встряхнул голову. Снова посмотрел на Тёмного тана — и опешил. Потому что мужчина смеялся. Он смеялся, и улыбка — такая же яркая и всепоглощающая, как у Эвелины — словно стёрла с его лица десяток прожитых лет.
— Представляю себе ваше удивление. Ну что ж, давайте знакомиться заново. Я тан Анлетти, сын Фиалона, из рода Зенфейлов, 17-й Тёмный тан и властитель Зенифы.
— Что всё это значит? — пробормотал Талиан, снова садясь на кровати.
Он не мог объяснить себе происходящее. Не мог, сколько ни пытался! Всё это никак не укладывалось у него в голове.
— Это мой титул.
— Нет! Боги! Я же не об этом вас спрашиваю! — выкрикнул Талиан, разозлившись. — Сначала синее пламя, толпа, заклинания, потом — бац! — дверь и отец, всё в крови, и тут уже вы! Чистый и посвежевший, будто только из бани вышли. Что. Всё это. Скажите мне. Значит?!
— Выгорание.
Талиан смотрел на тана Анлетти, ожидая продолжения, но его не было. Тот спокойно сидел перед ним, и невозможно было понять — серьёзен ли он сейчас или издевается.
— Это слово должно мне всё объяснить, верно?
— Хм… А как далеко вы зашли в изучении магии?
— Почему вы отвечаете вопросом на вопрос?
Тан Анлетти озадаченно почесал лоб.
— Сейчас вы пытаетесь убедить меня, что не слышали о выгорании, хотя у меня глазах применили два заклинания высшего уровня подряд. Как-то… одно с другим не вяжется.
— Когда такое было?! — Талиан нахмурился. — «Башню» помню. А что ещё?
— Когда вы переместились на десять шагов вперёд, чтобы отразить смертельный удар висящим на вас щитом, наложили массовое заклинание «Щит» на союзников, а после переместились обратно, — тан Анлетти говорил и смотрел на него абсолютно серьёзно, и Талиан поневоле начал ему верить. Хотя всё сказанное казалось невероятным. — Вы сделали это так быстро, что я смог разобраться в ваших действиях только по оставленному светящемуся следу от «Телопарения» или… Как там его? Тэ-эл-пэ-эр… Неуверен в последней букве.