Талиан медленно встал, перешагнул через догоревший костёр и навис над фигурой тана Анлетти, чей плащ и волосы укрыл тонкий слой снега, закутав, как в саван.
С неба продолжало сыпать. Снежинки кружились в воздухе, изо рта вырывался пар, и холод пробрался внутрь — ни шерстяной плащ, ни меховая подкладка уже не спасали. Но Талиан всё равно заставил себя сесть и осторожно прислонился спиной к спине тана Анлетти.
— Представьте, что за вами стена, и обопритесь, — произнёс он негромко, но уверенно. — Не надо никого спасать. Просто дышите. Вдо-о-ох. Вы-ы-ыдох. Вдох.
— Я выгляжу жалко, да? Настолько жалко, что вы решили меня не добивать?
Талиан мысленно хлопнул себя по лбу ладонью и покачал головой. Перед глазами, как наяву, встал Демион. Все лекари, как один, сказали, что он умрёт, но он выжил. Потом они заявили, что он никогда не сможет ходить, но он пошёл. Сам. На своих двоих. Дальше ему напророчили, что он навсегда останется калекой, не сможет ездить верхом, не сможет держать меч…
Но Демион раз за разом совершал невозможное. И ведь, что интересно, тоже считал себя неудачником. И постоянно ныл, что он самое никчёмное существо на свете, что девушки его не любят, что друзья-то его бросили, и на лошади он болтается, как дерь… в общем, болтается.
Выглядело это всё выбиванием из окружающих похвалы. Раньше. Теперь же… после исповеди Тёмного тана… Талиан наконец поверил. Да, действительно можно ненавидеть себя так сильно, чтобы обесценивать все достижения и замыкаться на одних неудачах.
Тан Анлетти красноречиво описал, как «отравил» отцу два последних года жизни, и умолчал о том, что до этого подарил четырнадцать. Он говорил, что зря тянул время и поил отца вином, но лишь боги знают, что было бы, если бы не подлое убийство в спину. Вдруг тану Анлетти не хватило всего пары дней, чтобы найти противоядие?
Чем больше Талиан об этом думал, тем сильнее внутри крепла уверенность — вместе они справятся. У тана Анлетти были необходимые знания и опыт, но не осталось сил сражаться, зато он готов был биться за них обоих.
— На войне часто так бывает, что главная цель не победить, а продержаться до определённого момента, — произнёс Талиан, выныривая из раздумий. — Считайте, свою задачу вы выполнили. Вы продержались. Подмога пришла. Завтра мы победим.
— Красивые слова. Я не издеваюсь, правда красивые. Вот только… сломанным мечом не победить. Если оружие трес…
— Поверьте, даже сломанным клинком я перегрызу Джерисару Второму горло. Он должен расплатиться со мной за всё, что совершил. Поэтому готовьтесь, — произнёс Талиан решительно. — Завтра мы замкнём круг и заморозим реку, а послезавтра вы увидите голову Джерисара Второго отдельно от тела.
— Вы ещё такой мальчишка… — прошептал тан Анлетти, и в его словах Талиану почудилась улыбка, а затем раздался глубокий вдох, медленный выдох. И снова вдох.
* Слуги Шалитша — это религиозная организация, находящаяся вне закона. Первая причина такого положения — поклонение опальному богу Ша с принесением ему человеческих жертв. Вторая и третья причины — подготовка воров, шпионов, отравителей и убийц высшего класса и продажа их услуг за деньги, идущие на увеличение мощи и процветания организации.
За всю историю были проведены десятки попыток искоренить слуг Шалитша, но ни разу этого не удалось сделать до конца.
В настоящее время слуги Шалитша имеют значительное влияние в восточной части империи и наращивают темпы продвижения на запад.
** Распутица — это второе название месяца Разлива рек, которое употребляется в устной речи. Длится с 12 марта по 13 апреля.
Глава 9. Бывшие враги — новые союзники?
Год 764 со дня основания Морнийской империи,
9 день рагелиного онбира месяца Холодных дождей.
Талиан смотрел, как солдаты выстраиваются под знамёнами своих армий — коричневыми, малиновыми, чёрными и голубыми, — и пытался унять ползущее по рукам онемение. Легко было сказать: «Завтра мы заморозим реку». Куда сложнее сделать это, зная, что его неудачу увидит чуть больше двадцати тысяч человек.
Весь выпавший вчера снег к утру растаял. Воздух был чистым и влажным, как после дождя, и земля под ногами расползалась в кашу. Талиан стоял спокойно и не суетился, глядя, как подошвы закрытых сандалий медленно погружаются в грязную жижу, а вот Демион крутился рядом и всё пытался оттереть свои о пожухлую траву.
Честно говоря, получалось у него так себе.
К тому же в прорези по бокам наверняка натекла вода, и шерстяные носки теперь не только испачкались, но и вымокли.