— Мой император, прежде чем вы продолжите дурачиться, хочу довести до вашего сведения следующее: у нити два конца — это раз, последний раз мой досуг подобным образом скрашивала трактирщица лет… тридцати трёх — тридцати пяти — это будет два. Мне-то ещё ничего, но а вот вы уверены, что готовы переспать с женщиной, годящейся вам в матери? Пусть и мысленно.
— Скорее уж в бабушки, — буркнул Талиан, отчаянно краснея, — но я вас понял.
— Вот и чудесно. У меня дочь вашего возраста. Подобная ей мелюзга меня не интересу…
Зачем только тан Анлетти заговорил об этом? Талиан ведь тут же подумал об Эвелине!
Как целовал солёные губы…
Как гладил стройные ноги…
Как вжимал в стену всем телом, недвусмысленно обозначая желание…
Воспоминания промелькнули в голове за одно мгновение и тут же исчезли, сменившись жгучим стыдом и паникой. Показать отцу девушки, как развлекался с ней — это да-а-а…
А почему бы ему сразу голову на плаху не положить?! Чего мелочиться-то?
Талиан понятия не имел, какая за всем этим последует реакция. Пытался поймать ощущение чужого присутствия, но не получалось: всё заглушал громоподобный стук собственного сердца.
Они стояли в шаге от цели. Что если он всё испортил? Что если тан Анлетти сейчас рассердится и передумает помогать?
Напряжённое молчание затянулось. Талиан сжал кулаки, чтобы не было заметно, как дрожат пальцы. Живот скрутило, а к лицу словно прилила вся кровь — оно полыхало. И надо было ему так облажаться?..
Придурок! Адризель преславный, какой же он всё-таки придурок!
Впрочем, в пустых стенаниях и самобичевании тоже особого смысла не было.
— Простите, — прошептал Талиан и заставил себя поднять глаза. — Она соблазняла меня, я поддался. Не стоило этого допус…
— Всё это мы обсудим позже. Ваши руки.
Тан Анлетти протянул к нему ладони — их нужно было пожать, — но сейчас они казались парой ядовитых змей. Даже хуже! Талиан смотрел на них и никак не мог себя пересилить. Простое действие вдруг стало тягостным, практически неподъёмным.
— Чего вы боитесь? — спросил тан Анлетти прямо.
— Чего боюсь…
Талиан перевёл взгляд от рук Тёмного тана к его лицу: даже в девчачьей ипостаси взгляд оставался твёрдым и острым. Он резал без ножа, обнажая правду, рвал плоть на куски и тащил эту правду наружу.
— Боюсь… Я боюсь подвести тех, кто рядом. Кто ждёт, когда мы заморозим реку. Кто доверился… мне…
— Тогда я жду. Ваши руки, — с напором повторил тан Анлетти.
— Вас… вас я боюсь подвести тоже.
Раздался тяжёлый вздох.
— Вот же упрямый мальчишка!
Тан Анлетти сам взял его за руки — и все опасения, сомнения и страхи разом потеряли значение. На Талиана лавиной обрушилось чужое спокойствие и так же надёжно погребло под собой.
— Вы не сердитесь?
— Мне вот интересно, по-вашему, я ни разу в жизни не целовался и не терял от любви голову? А дети у меня не иначе как силой мысли появились? — Талиан промолчал, не зная, что на это ответить, а тан Анлетти с лёгкой усмешкой добавил: — Я разберусь с дочерью. Если вы ей понравились настолько, что она будет готова пожертвовать наследным титулом, женитесь хоть завтра. Ничего не имею против. На самом деле не имею.
Талиан рассеянно почесал голову.
— Простите… Я всё время отвлекаюсь.
— Не судите себя строго. Это первый раз, когда вы попали сюда, а он всегда сумбурный и невнятный. В любом случае вы держитесь лучше меня… — Тан Анлетти ободряюще улыбнулся. — Гораздо лучше.
— А как это было у вас?
— Первый раз мы замкнули круг с вашим дедом, покойным императором Ксантесом, чтобы спасти Гардалара от выгорания, — и он почти сразу распался. Мы оказались слишком разными. В этом мире наши души друг друга ранили.
— Разорвался? Ранили? — у Талиана появилась целая бездна вопросов. — А такое бывает?!
— Да. Так происходит почти всегда.
— Но как же мы? Почему у нас?..
— А зачем я, по-вашему, вчера выворачивал перед вами душу? — Тан Анлетти посмотрел на него в упор. — Доверие — это основа основ. Есть доверие, будет и понимание. Есть понимание, будет и сотрудничество.
— Хм… но я же вам ничего о себе не рассказал?..
— Почему же? — Девчачьи черты неуловимо изменились, и лицо тана Анлетти стало по-лисьи хитрым. — Рассказали. И гораздо больше, чем вам кажется.
Талиан задумчиво кивнул.
Верно. Даже если тан Анлетти лишился части своих магических сил, всё равно был вдвое старше и опытнее. И почти двадцать лет стоял у власти. Стоит ли удивляться, что он понял гораздо больше, чем было сказано?
— У меня последний вопрос. — Талиан стал серьёзен. — Что делать дальше?