— Благодарю, — произнёс тан Анлетти и обвёл собравшихся мрачным взглядом. — Кто будет говорить?
— Кто-кто, — ворчливо отозвался сений Севур. — Младшой, конечно.
Все посмотрели на сения Потитура. Он прижал кулак к груди, сдержанно поклонился и заговорил чётко и по форме, без каких-либо эмоций в сильном голосе:
— В восемь часов утра войско успешно пересекло первый рукав Восточной Маеджи, в два часа дня — второй. На противоположном берегу был обнаружен враг числом от пятидесяти до восьмидесяти тысяч. Тан Тувалор принял решение разделить войско на три колонны и нещадно бить противника. Быстрота и решительность действий наших армий, внезапность атаки и страх в рядах врага, не успевшего ничего понять, привели к сокрушительной победе. К восьми часам вечера земля между вторым и третьим рукавами Восточной Маеджи была очищена от противника. Серьёзное сопротивление оказал только Золотой кулак*, прикрывавший отступление Джерисара Второго через реку. Захватить командующего вражеского войска не удалось. Наши потери составили четыреста человек убитыми и тяжелоранеными.
— Так вы победили?! — ошеломлённо выдохнул Демион.
Талиан понял, что тот хотел сказать, и переформулировал вопрос:
— Как погиб тан Тувалор?
— Противнику удалось подстрелить его лошадь. Тан Тувалор упал на землю и больше не поднялся.
Вот так до обидного просто? Упал и не смог подняться?
— Опять лошадь! Проклятые создания!
Демион обхватил себя руками и замолчал, уставившись взглядом в землю: его била крупная дрожь. Но Талиан скорее стал бы винить удачно пущенную стрелу, чем павшее животное.
— Мой император, — произнёс сений Севур вставая, — разрешите принять командование объединёнными армиями на себя. При всём уважении, семнадцатый Светлый тан слишком молод, а семнадцатый Тёмный тан избрал для себя стезю политика и дипломата. Сейчас, когда солдаты скорбят о погибших, войску, как никогда, нужен сильный и опытный лидер с заслуженной репутацией.
Остальные сении промолчали. Талиан по очереди обвёл взглядом каждого и понял: они уже всё обсудили и выбрали Севура.
— При всём уважении, решение по данному вопросу принимаю я как новый регент при несовершеннолетнем императоре, и ваша кандидатура отклонена.
Талиан едва не задохнулся от возмущения, когда это услышал, и если бы тан Анлетти не продолжил говорить, наверняка наделал бы глупостей, но тот, улыбнувшись, добавил:
— У нас уже есть лидер с безупречной репутацией, и это наш молодой император.
— Тан Анлетти, я был о вас лучшего мнения, — с горечью произнёс сений Келсин. — Как можно взять и повесить будущую неудачу на ребёнка?! У Джерисара Второго на том берегу около ста тысяч солдат. С пятикратным преимуществом не в нашу пользу и упавшим боевым духом мы стоим в шаге от полного разгрома. Нам только разобщённости действий не хватало, чтобы…
— У Талиана «Кровопийца», — произнёс Демион таким тоном, будто эти три слова всё объясняли. — Клинок, подаренный императором Морнгейлом Первым нашему роду, который из поколения в поколение передавался старшему сыну и наследнику. Поверьте, если бы тан Тувалор стоял сейчас среди нас и выбирал преемника, он указал бы на Талиана.
К сожалению, короткая речь впечатлила только одного человека, и это был сам Талиан. Сении заговорили все разом, высказываясь «за» и «против» и перебивая друг друга, а он стоял и смотрел на Демиона — на скрещенные руки и поджатые губы, на блуждающий взгляд и опущенный подбородок — и пытался понять: тот правда его поддержал или просто позавидовал тому, что «Кровопийца» достался не ему?
— Заткнулись все, — произнёс тан Анлетти устало, и воздух озарили голубые вспышки. — Мой император, отдайте распоряжения и покончим с этим.
Четыре сения стояли теперь с синими глазами и, как болванчики, смотрели на Талиана. С губ против воли сорвался тяжёлый вздох.
— Ну… для начала нам необходимо как следует укрепиться. С рассветом начните возведение башен и стен. Пусть солдаты рубят лес, таскают камни, копают ров, строят ловушки, туалеты, да что угодно, но не сидят без дела. Изнурительная работа — лучшее лекарство от упавшего духа. Пока, думаю, всё.
— Всем спасибо. Все свободны, — добавил тан Анлетти, и сении, как по команде, поклонились и покинули палатку. — Тан Кериан, найдите того, кто отвечает за постель императора. Пусть принесут сюда хоть что-нибудь, чтобы можно было лечь спать.
Альсальдец поклонился и тоже вышел.
— Идея с укреплением хорошая, — пробормотал Демион вместо прощания, и в палатке они остались вдвоём.
Наедине Талиан уже не смог удержаться от вопроса: