Шибаронин попятился к двери:
— Разбегайтесь! Сейчас все взлетит к чертям свинячьим.
Рабочие бросились вон, а следом за ними выскочили и наши ребята. Едва добежали до лаза, как сзади рванул оглушительный взрыв. Сразу стало темно, погасли все огни, и тут же поднялась паническая пальба из винтовок и автоматов. Но смельчаки были уже далеко. Петляя по улицам и переулкам, они добрались до реки, где, как было заранее условлено, их ожидали с лодкой. Переправились на противоположный берег и, не мешкая, зашагали к Шабринскому лесу, в деревню Ларищево, чтобы передохнуть там. Казалось, больше ничто им не угрожало. Однако днем, когда хлопцы стали переправляться через реку Ипуть, их заметили с участка лесоразработок и открыли огонь.
Бондаренко слышал, как вскрикнул плывший за ним Шибаронин. Оглянулся — круги расходятся по воде…
В тот же день конный нарочный увез донесение Бондаренко комбригу Кривенченко. Но Иван Павлович еще раньше догадался о том, что произошло в Гомеле, — разведчики принесли ему издававшуюся на русском языке газету «Новый путь», обе внутренние полосы которой оказались совершенно чистыми.
— Все в порядке, — рассмеялся комбриг, — городская электростанция приказала долго жить!
А в это время в Гомеле шли допросы. Вызывали дежурного монтера, кочегара, инженера ночной смены, пожарных. Все они в один голос твердили о том, что диверсию совершили два каких-то немецких офицера: неожиданно ворвавшись в машинное отделение, угрожая оружием, поставили людей к стене, подложив пакет со взрывчаткой под генератор, скрылись. Показания эти не смогли опровергнуть и опытные гестаповцы, нагрянувшие утром: собаки, повизгивая, метались по двору, не зная, какой след брать. Солдаты же немецкой охраны, боясь расправы, и, быть может, заранее сговорившись, клялись всеми святыми, будто ночью к проходной подъехала легковая автомашина, из которой вышли и предъявили пропуска два неизвестных офицера. Их, конечно, пришлось пропустить на территорию станции, тем более, что господа офицеры назвали пароль, установленный на эту ночь. А зачем они приехали, что делали на станции — откуда солдатам знать!
Через гомельскую телефонную станцию Берлин связывался с частями, действовавшими на брянском направлении. Надо ли говорить, с какой бдительностью охранялся этот объект. Нам никак не удавалось забросить туда своих людей.
Надежда на удачу появилась в тот день, когда нам стало известно, что немцы создали в Гомеле специальную школу по подготовке связистов из местной молодежи. За школой мы тотчас установили тщательное наблюдение, и вскоре одного из курсантов, Василия Василькова, задержали в деревне Саньково, когда он приехал к своей двоюродной сестре Татьяне Гуцевой.
Васильков рассказал, как поступил в школу.
— Значит, решил стать холуем? — спросили мы.
— И вовсе нет! — вспыхнул Васильков. — Думаете, я один пошел в их школу? Сколько ребят насильно позагоняли! А не пойдешь, так или в Германию увезут, или здесь… сами знаете, что будет!
Да, мы это знали. И все же я задал ему неизбежный вопрос:
— А как же другие? Ведь не все служат немцам.
Васильков вскинул на меня взгляд:
— Для этого и приехал: может, кто с партизанами сведет.
По всему чувствовалось, что парнишка не врет.
— Не обязательно быть партизаном и жить в лесу, — продолжали мы.
— А как же иначе?
— Можно и в городе жить. И даже работать у них. Кстати, расскажи-ка поподробней, что это за школа, чему вас учат, что курсанты делают, кем вы станете, когда закончите учебу. Только учти: многое нам уже известно, так что врать не советую.
Васильков начал рассказывать очень охотно и подробно, стараясь не упускать даже мелочей. Курсанты, в большинстве своем молодые парни, живут при школе. Их обучают прокладывать подземные телефонные кабели, ремонтировать аппаратуру и техническое оборудование станции. Им же приходится восстанавливать связь, поврежденную во время бомбежек. Правда, на станцию немцы допускают только тех курсантов, к которым успели приглядеться.
— Есть у тебя знакомые среди таких ребят, которым ты веришь?
— Есть два-три человека, — кивнул Васильков.
— А как ты думаешь, сколько понадобилось бы партизан, чтобы взорвать станцию?
— Много! — Парнишка даже руками развел от удивления. — Знаете, как ее охраняют?! Пока всю охрану не перебьешь, к коммутаторам не подступишься, не прорвешься.
— Нет, Вася, от такого сражения толку не будет: в Гомеле немцев много. А вот два-три человека, действуя осторожно и с умом, и станцию могут уничтожить, и сами останутся живы. Хочешь попробовать?