Как ни странно, при всей похожести окрестностей прохода здесь, с окрестностями на Земле, характер местности отличался. Во-первых, кругом был лиственный лес, но это скорее к отличиям конкретного места, потому как для тайги в этом нет ничего необычного. Во-вторых, никаких резких скачков гористой местности, оставшейся по другую сторону. Здесь была равнина покрытая лесом. И наконец им пока не встретилось ни одно болото, а вот это явление на равнинных участках тайги никак не было исключением, а скорее уж правилом.
Уже ближе к сумеркам они вдруг вышли на опушку. Если этот лесной массив и был аналогом земной тайги, то они явно находились ближе к его границе. Простирающееся перед ними открытое пространство, покрытое зеленой и все еще сочной травой, было настолько огромным уходя к горизонту, что не могло быть ничем иным как степью. Ну может быть прерия или пампасы, или как у них тут все это называется.
Оставаться в лесу не стали, предпочтя выбраться на открытое пространство. Сергей конечно же верил в свои способности охотника пробывшего изрядный кусок своей жизни в тайге, но все же отдавал себе отчет в том, что скорее всего уступит тем, кто всю свою жизнь живет только охотой. Ну не земледельцы же местные дикари, в самом-то деле. Вот и получалось, что на открытом просторе они могли чувствовать себя в большей безопасности.
Примерно через два часа, когда они оставили позади около семи километров, им удалось выйти на быстрый ручей, с прозрачной и холодной водой. Место для ночевки оказалось просто идеальным. Ручей протекал по дну не глубокой балки и как раз в этом месте делал изгиб. На берегу можно было развести костер, не опасаясь, что его заметят. Вдоль ручья видимость ограничивалась изгибами балки, а с двух других ее склонами. Так чего еще нужно-то?
Ну да, за оставшееся до темноты время они возможно смогут намотать еще километра четыре, но смысла в этом не так чтобы и много. А вот такое удобное, во всех отношениях, место для ночевки они могут и не найти. Единственная трудность в отсутствии дров, и соответственно костра, способного давать тепло в течении всей ночи. Но подобное неудобство можно преодолеть без особых усилий, а костер им по большому и не нужен, разве только разогреть мясо.
Спали по очереди, что у них уже начинало входить в привычку. Ну, а как прикажете быть, когда ночное бдение нужно не столько для поддержания костра и как следствие тепла, сколько ради безопасности. Бог с ними с хищниками, они и без костра поостерегутся приближаться к человеку, если только не являются озлобленными подранками, да и далеко не каждый из них начинает целеустремленно мстить человеку. Куда опаснее повстречаться с венцом природы. Вот уж кто мог доставить поистине огромные неприятности.
Ночь прошла спокойно и на утро они возобновили путешествие. Не имея никаких ориентиров, не зная местности, они решили придерживаться строго северо-западного направления, благо сделать это было просто. Местность на всем протяжении оставалась легко-преодолимой. Были конечно и холмы и глубокие балки, но все это не представляло трудности для преодоления. Ну какая трудность пройти по балке у которой склоны растянулись на пару тройку километров и не отличаются крутизной. Тут единственная сложность в том, что придется форсировать — ручей или речку.
Поэтому за следующий день они сумели преодолеть никак не меньше трех десятков километров. Могли и больше, но решили остаться на берегу очередной речки. В принципе, с водой в этой степи, больше похоже на огромный луг, проблем не было. Тут хватало и речек и ручьев, но вода в них была не такой уж и чистой, поэтому перед употреблением ее не мешало бы прокипятить. А вот здесь обнаружился ключ, вода из которого проделав короткий путь вносила свой посильный вклад в полноводность не такого уж и большого потока.
Кто знает, может уже через полсотни километров эта речка раздувается в ширь и глубину, питаемая тысячами вот таких ручейков. А может сама выступает в качестве притока какой-то большой реки. Уж не Сергей с Алексеем это точно. Им здесь вообще ничего не известно. Но вот это конкретное место вполне отвечало их скромным требованиям.
— Сереж, а мяса-то осталось только на завтрак, — вертя над огнем подогревающийся кусок мяса, произнес Алексей.
— Знаю. Сегодня ничего на глаза не попалось, может завтра повезет, — подбрасывая в костер очередную порцию сухого бурьяна и камыша, собранных вокруг стоянки, ответил Сергей.
Приготовить на подобном огне сложно, уж больно жарко горит и быстро прогорает это горючее. А вот подогреть вполне возможно, что собственно говоря путникам сейчас и было нужно. Разумеется Болотин прав и с провизией нужно что-то делать, но только не трагедию.
Если завтра они что-то повстречают, то непременно поохотятся. Нет, то же ничего страшного. У них есть запас продовольствия, которого им хватит как минимум дня на три. С собаками будет несколько сложнее, но не так чтобы очень. Их можно будет просто отпустить на ночь и они прекрасно позаботятся о себе сами. Это же не дворовые охранники, а охотники, так что не маленькие, разберутся.
Утро ничего не изменило ни в их положении, ни в распорядке. Скорый обряд утреннего туалета, а попросту умывание в холодной воде. Разогрев остатков мяса для людей и подача холодного собакам. Навьючивание поклажи и в добрый путь, по заданному направлению.
И снова открытая степь, спуски, подъемы, палящее солнце. Все же удивительно, как здесь все еще не выгорела трава, оставаясь все такой же зеленой, хотя и вид у нее и не такой сочный как весной. Вероятно все дело в богатстве местности водой, которая не давала иссушить землю. Идеальные условия для земледелия. Эти бескрайние просторы сами так и просились под плуг, к тому же почва обладала примерно пятидесяти сантиметровым слоем чернозема. Это Алексею стало интересно и он повозился с лопаткой на очередной стоянке.
Примерно к полудню стало ясно, что им опять ничего не улыбнется. Устроили привал у очередного ручья, отпустив собак самим искать себе пропитание. То что Сергей так и не заметил дичи, никак не означало, что ее не было вовсе. Здесь хватало грызунов и иной живности.
Кстати, уже через полчаса, Туба увалилась напротив хозяина и с наглым видом начала поедать пойманного кролика. Машка хотела было присоседиться, но с рычанием была прогнана прочь. Сергею только и оставалось, что осуждающе покачать головой, сетуя на невоспитанность питомицы. Им с Алексеем приходилось делить на двоих одну банку тушенки, и по одному сухарю, а тут на твоих глазах потребляют свежатинку.
В путь сумели выдвинуться только через пару часов, когда Сергей окончательно убедился в том, что поохотиться удалось всем и истощение никому не грозит. Он по настоящему дорожил собаками, которые к тому же могли сослужить хорошую службу, и наконец были его друзьями. Подумаешь, за день они смогут покрыть не такое большое расстояние. Не беда. Конечно лишний раз задерживаться им не резон, но и гнать на пределе сил, то же нет никакой необходимости.
Что это!? Да нет же, никакой ошибки. Это именно выстрел и ничем иным быть просто не может. До него достаточно далеко, он долетел уже приглушенным, а может все дело в том, что прозвучал он за увалом, до которого еще метров двести. Опять выстрел. И снова. Там явно кто-то не на шутку развоевался. Показалось или действительно порывом ветра донесло обрывки криков полных лихости и задора? Вполне могло и донести, тем более ветер именно оттуда. Но с другой стороны если это так, то ветерок слабый и до места схватки должно быть не так уж и далеко.
Сергей с Алексеем быстро переглянулись. Клацнули затворы. Ноги сами собой бросились в бег, выдерживая направление на увал. Вообще-то глупость несусветная. Ну кто так поступает по здравом рассуждении? Могло быть так, что из набега возвращаются довольные собой и переполняемый чувствами дикари? Очень даже могло. Могло случиться так, что всех белых уже перебили и сейчас палят в воздух из чувства торжества? Разумеется. А могло выйти так, что сошлись два отряда дикарей, а теми самыми цивилизованными белыми тут и не пахнет? Да легко. Так какого же тогда?..