Это по улицам бегали озверевшие базановские легионеры, расстреливая в упор деревенских мужиков и девок. Возле домов просматривались очертания виселиц со свежими повешенными - базановцы расправлялись с населением как обычно на скотобойне.
Корнет Блюев в ужасе бросился во двор и вскочил на своего молодого коня. Пихая его босыми пятками, корнет, давя огурцы и помидоры, уходить огородами. По нему стреляли, но все как-то без успеха.
Выскочив из деревни, корнет устремился в Тульские Леса, намереваясь держаться направления Ставки Секера. Обезумев от испытанного ужаса, он скакал, пока лошадь не устала и не сбросила наездника оземь. Блюев выматерился и побрел дальше пешком, а потом, усталый от Натальи, уснул под одиноким деревом...
В это время в штабе базановцев происходило важное военное совещание. Речь шла о том, считать ли минувшее сражение победой или поражением. Мнения разделились. Солдаты, почему-то присутствующие на совещании, начали шумно разглагольствовать и прапорщик Базанов вынужден был выгнать их с конгресса взашей, как быдло.
Матерно ругаясь, солдаты побрели в лес, надеясь там встретить какую-нибудь местную девушку, с которой можно было бы повзводно познакомиться. Несмотря на все усилия, удалось встретить лишь спавшего под деревом человека без рейтуз, в изодранном кителе без погон и с лицом, перемазанным глиной.
- Вставай, ваше благородие, - бросили они ему, - хватит давить ухо-то...
Корнет Блюев, а это был именно он, открыл глаза, и увидев сброд, мешавший ему смотреть чудесный сон с незабываемой Наташей, строго предупредил:
- Пошли отсюда, мужики, пока я добрый!
Не послушавшись, базановцы связали зарвавшегося корнета, забросили его в заросли крапивы и побрели дальше. Отсутствие штанов корнет Блюев ощутил сразу, и ощущал еще долго, пока его не вытащил оттуда чудом оказавшийся рядом странник Селампий, который ходил по Пределам Империи и вот уже шестьдесят лет предсказывал конец света.
- Ненавижу! - прохрипел корнет, исходя пеной. - Этих базановцев всех порешу, падла!
Странник устало смотрел на беснующегося перед ним корнета - слишком стар он был, чтобы воспринять такой эмоциональный всплеск. Нагнулся Селампий, подобрал свою котомку с сухарями и флягой неразбавленного сидра и побрел прочь.
Блюев же полез на большое, но давно срубленное дерево, стараясь как следует осмотреться.
57.
Поручик Слонов трясся в седле, как марионетка на нитях, каждый раз опасливо съезжая на бок. От одного из толчков он проснулся и не поверил своим глазам. Степь без конца и края осталась далеко за холмами и речкой Течкой, а Ставка главнокомандующего (повозка с полковником) начисто исчезла из виду. Слонов обернулся и обомлел - за ним строем шли тысячи наемников прапорщика Базанова. Хвост огромной людской колонны исчезал в клубящейся пыли.
"Что это за черт?! - появилась в голове Слонова мысль. - Что я здесь делаю? Как я здесь оказался?"
Впрочем, думать было некогда и непривычно - в любую минуту поручика могли опознать по портянкам, изготовленных в Империи. Поручик быстро стащил с себя мундир, портянки, затолкал все под седло и оказался в грязной майке со странными желто-зелеными пятнами, оставленными видимо сидром, если позабыть о цвете, и также яркой надписью "адидас".
"Уф! Кажется не заметили какие на мне погоны", - подумал он и, приободрившись, скомандовал:
- Легион! Слушай мою команду! Я, тля, дважды повторять не буду! Стой! Ать-дэва!
Легионеры Базанова встала как вкопанные. Вперед выехал сам прапорщик Базанов - толстый, сытый, с жидовским выражением брезгливого лица. Слонов знал это выражение, но лицо ему было незнакомо.
- Эт-то еще что такое?! А ну-ка встать в строй! - заорал Слонов.
Базанов несколько опешил. Челюсть его отвисла на два дюйма и стала угрожающе покачиваться.
- Молчать! Дадашка! - не дал ему ничего ответить поручик.
От этого рыка лошадь прапорщика Базанова сама повернулась кругом и понеслась вдоль колонны. Поручик Слонов проводил ее взглядом и стал хаять наемников за нерадивость и халатное отношение к службе.
- А ну достать Уставы!
Все легионеры достали из вещмешков Уставы и, мусоля их пальцами, стали листать любимые страницы поручика, которые он по памяти называл. Эти страницы были также любимы и Базановым, который в этот момент отчаявшись остановить обезумевшую лошадь, переместил зад на край седла и свалился в грязную лужу. Поднявшись, он бросился к Слонову и, подбежав к нему достаточно близко, побагровел до корней волос:
- Что?!..
- Ма-а-алчать! Как стоишь перед поручиком, скотина! - не теряясь, возмутился в ответ Слонов. - На губу! Под трибунал! Шкуру спущу! Сгною под ружьем! Ах ты, блять служивая!
Прапорщик Базанов, вытянувшись в струну, не мигая смотрел в глаза надрывающегося Слонова. У Базанова не было слов.
- Взять его и в обоз! - скомандовал наконец Слонов.
Четверо дюжих базановцев, откровенно ничего не понимая, схватили своего командира и связав затолкали в запыленный фургон.
Тут только поручик Слонов понял, что он натворил и что с ним будет в случае разоблачения. Его прошиб холодный пот, но отступать было уже поздно - позади стояло болото.
Разделив все базановское войско поровну, он выставил одну половину напротив другой.
- В ружье! - заревел он.
Недоумевающие базановцы послушно вскинули ружья на изготовку.
- Огонь! - скомандовал Слонов и с прискорбием снял фуражку.
58.
Оставшиеся пока невредимыми офицеры дивизии Секера - адъютант Палыч и поручик Адамсон собирали у занявшихся костров немногочисленные группы уцелевших солдат, кавалеристов и разжалованных генералов филиала Ставки. Убогие и подавленные лица бойцов наводили на Палыча тоску. Приятные воспоминания о службе в денщиках все чаще захватывали его.
Опушка леса неотвратимо погружалась в сияние полной луны. В палатке, где размещался полковник Секер вместе с адъютантом и Адамсоном, дополнительно зажгли несколько свеч. При свете командование могло составить список личного состава, с честью прошедшего Отсосовскую мясорубку.
В живых значились: Секер - полковник; Адамсон - поручик, дворянин; Палыч - адъютант господина Секера; Волгин - солдат, знает самурайский; Стремов кавалерист, и еще десятка два солдат и генералов без рода и племени, но с задатками фронтового некрофилизма.
Остальных принято было считать погибшими, пропавшими без вести или подлыми дезертирами. И особенно - корнета Блюева и поручика Слонова.
Когда список был наконец составлен, Палыч дрожащими руками поднес его к освещенному свечами и сидром лицу Секера. Комдив бегло ознакомился с документом и грудь его пронзил одинокий клич.
- Ништяк! - только и смог подытожить полковник Секер.
Палыч и поручик Адамсон переглянулись. Один из них плеснул кружкой воды в лицо предводителя.
- Позовите сюда этих людей! Всех! - сказал полковник, отплевавшись.
В палатку набились малочисленные остатки дивизии. Шинели и мундиры бойцов были в глине, навозе, местами прожженными. Во время последнего перехода сидр унес чуть ли не треть состава. Еще треть состава унесло отсутствие сидра. Солдаты ежились от холода наступающей на пятки зимы.
- Солдаты! Братья! - начал Секер внушительно. - Три года назад я прибыл в Отсосовск и повел вас через бои, сражения и битвы ради высокой цели. И теперь эта цель близка... За этим Тульско-Швецким лесом, по которому надо идти несколько дней, прежде чем он кончится, в ветхом сарае находится триста тридцать три бочки самурайского выдержанного сидра. Это самая большая тайна, которую я узнал от писарей Канцелярии Ставки... Там-то вы и обретете покой и внутреннюю свободу!
Секер закашлялся, все затаили дыхание.
- Сам хотел выпить, - молвил Секер, - но видно не суждено... Если я умру раньше (прежде чем обнаружу сидр) - похороните меня как это было принято в древние времена... Быть может вместе со всеми вами...
Недовольные бойцы от страха сунулись носами в рукава обмундирования. Лица некоторых все же сияли надеждой на то, что они во что бы то ни стало дойдут до желанного сидра.
- Братья! Сейчас, когда близка наша цель, враг снова не дремлет! Я уже слышу его зловещие шаги, его тяжелую поступь!..