– Не волнуйтесь, обычная проверка, – соврал он, утягивая дракончика за лямки, составлявшие не хитрую экипировку того.
– Хум! – выкрикнул дракончик напоследок, соединив и разъединив когти на поднятой правой лапе, видимо он решил, что кирати так представилась. Фру непроизвольно помахала ему в ответ. Георг уже открыл рот, чтобы съязвить какую-нибудь глупость, но тут ворота отворились, угу, маленькие, на полторы телеги. Народ разочаровано вздохнул, зато как слажено это у него получилось.
Переварив такой удар, толпа с новым энтузиазмом рванула во двор Академии, старательно маскируя снедающее всех любопытство. Двор оказался абсолютно пуст, но ворота самопроизвольно закрылись за последним вошедшим, щелкнув запором ровнехонько у него за спиной, заставив того удвоить прыть, так что под колоннадой он оказался первым. Неспешно шедшие до этого перед ним, начали было посмеиваться, но с криком бросились ему вдогонку, окаченные из неоткуда взявшейся ледяной водой. Смех смехом, а до услужливо отворенной двери добирались уже наперегонки. В этот раз галантно пропустивший дам вперед Георг оказался последним на вход, и эта самая дверь захлопнулась у него перед носом.
Внутри гостей поджидал длинный коридор с высокими потолками, освещенный тусклыми оранжевыми светильниками лишь настолько, насколько было необходимо, чтобы народ не тормозил у дверей, а проходил дальше. Агата остановилась, но Фру потянула ее за руку.
– Не волнуйся, догонит, – сказала кирати, – так и было задумано.
Девушка снова улыбнулась, поежилась и поспешила вперед. Пол был кое-как виден лишь по середине коридора, по углам чернело, и оттуда слышался чей-то шепот. Очень тихий, но кое-что удавалось расслышать. Какие-то существа со странным шипяще-свистящим акцентом беззастенчиво и бестактно обсуждали проходящих мимо людей. Судя по доносящимся иногда вскрикам, эти же существа кое-кого и ухватить пытались. Один из них потянулся из темноты и ущипнул Агату за ногу. Фру резко отставила руку, из ладони выбросилось длинное невидимое энергетическое лезвие и тут же убралось. Судя по донесшемуся из темноты ругательству, она попала, никому, впрочем, серьезно не навредив, а то б такой вой поднялся. Пыльные монстры – винкели одно время повадились досаждать Верее: запирали ее в комнатах, где она любила заниматься одна, меняли местами страницы в книгах, добавляли всякие пахучие ингредиенты в ее зелья, пока однажды она не переловила их всех и не заперла в часовой башне. Оттуда их выпустили лишь через три дня, когда стало уж совсем очевидно, что в Академии кого-то не хватает (к тому же часы пошли вспять). С тех пор при виде нее скандальные винкели бросали свои шалости и удирали со всех конечностей, голося и отплевываясь. Последнее особенно не нравилось уборщику, грозящемуся позатыкать им глотки половой тряпкой.
В общем, до следующего, на сей раз прекрасно освещенного помещения люди дошли уже не такие радостные и трех магов, стоящих у начала широкого холла, далеко уходящего вперед, встретили уже не с таким восторгом.
– Не все коту масленица? – спросил молодой маг с улыбкой. Все с облегчением заулыбались, поняв, что такое представление было устроено специально, и не стоит принимать оскорбления нечисти на свой счет. Особенно женская часть, тут же обстреляв симпатичного магистра (судя по нашивке на дорогом камзоле) заинтересованными взглядами.
– Ну что ж, дорогие гости, – начал маг постарше. – Не будем затягивать наше волнующее общение, тем более что все вы прекрасно знаете, где вы и зачем здесь собрались. В этот раз желающих оказалось больше, чем может вместить наше скромное заведение, – кто-то нервно хихикнул, – так что сейчас вы пройдете небольшой и очень легкий проверочный тест, – кто-то упал в обморок.
Толпа немного разошлась, давая место родственникам упавшей девушки похлопотать вокруг нее. Фру инстинктивно затесалась подальше, признав в только что говорившем маге того, кого она так удачно уговорила принять Агату в Академию. Алекс какой-то там, кажется.
– А пока вы морально готовитесь, – вступил старший маг с красивой метровой бородой, – я все же коротенько напомню вам о целях и задачах нашей славной Академии! – Кое-кто предусмотрительно сел.
Пока маг углублялся в славную историю, морально подготовиться к испытанию успели абсолютно все. Когда он подошел вплотную к современным реалиям и перспективам, все уже пылко мечтали его, наконец, начать! Когда он торжественно завершил речь и предложил к нему преступить, о нем уже все забыли. Молодой маг отлип от стены, открыл журнал, закрыл журнал, потом вспомнил и показал на холл и два отнорка по сторонам от него.
– Здесь находится множество ценных и не очень предметов, – сказал он. – Ваша задача найти среди них нужный и принести нам.
– Не задавая лишних вопросов, – поспешно добавил средний маг, тот который вроде бы Алекс.
Толпа тихо заволновалась.
– Сочувствующих просим оставаться на месте, – громко сказал младший. Старший молча уселся в кресло, справедливо полагая, что на сегодня наговорил достаточно.
Фру надоело прятаться, она взяла Ивара у Агаты и нагло встала у самого начала левого отнорка, так что ей было видно все предлагаемое к обыску помещение. Она могла бы разозлиться, но стойко держалась. "Найди то, не знаю что", – это называется. Умный Алекс вроде бы и выполнил ее смиренную просьбу, пригласил Агату, но устроил такое испытание, которое можно пройти, а можно и не пройти, доказывай потом. В принципе, во что-то подобное они играли в Академии. Игроку неожиданно посылается образ какого-либо объекта. И попробуй отличи, что это: извне пришло или память подкинула. Возможно, правила и сейчас именно такие, если так, Агата испытание вряд ли пройдет. Если Фру попробует подыграть ей и перехватит предназначенный ей сигнал, Алекс это тут же засечет, скорее всего, на это и надеется. Больше он ей ничего не должен, втроем они размажут Верею по стенке, разделят награду от Совета и заживут дальше счастливо и злорадно.
Фру сосредоточенно думала, не забывая разыгрывать волнующуюся за хозяйку кирати. Новички потеряно бродили вдоль нагромождений разномастной мебели, заваленной интригующими приборами непонятного назначения, старой рухлядью и всякой всячиной, какой бывают богаты гостиные и кабинеты. Пара человек все же рискнуло и, подобрав что-то, неуверенно подошли к ожидавшим магам. Еще несколько примеривались кто к чему, нервничая, что могут оказаться в последних рядах и не пройти испытание. На бедную бледную Агату было страшно смотреть. Алекс и молодой маг чуть отвлеклись. В тот же момент кирати чихнула. Агата невольно взглянула на нее. Фру одними глазами показала на карты, лежавшие на комоде рядом с ней, и на клюющего носом в кресле бородача. Девушка замерла, вовсе не уверенная, что в этом вопросе стоит доверять мнению кирати. Но напряжение между новичками-соперниками уже возросло настолько, что Агата решилась. Она взяла колоду, подержала в руке и подошла к старшему магу. Тот обнаружил, что около него кто-то стоит, и недовольно открыл глаза, намереваясь отослать девицу к своим младшим товарищам. Но заметил "предмет", который никак нельзя было назвать "нужным", в его случае скорее даже очень "НЕ нужным", зато его можно было назвать "тем самым", так что маг покраснел, кивнул Агате и поспешно убрал компрометирующий предмет подальше.