Верея ловко забралась по стене и оказалась в темном коридоре Академии. Чуть не наступила на лежащую на полу женщину. Кот со скорбным видом сидел у лица незнакомки, обернувшись хвостом.
– "Какой кошмар", – посетовал он, – "я ударил женщину. И все из-за Микиты. Как ты считаешь, я могу вызвать его на дуэль?"
– "Боюсь, теперь ты не дотягиваешь по статусу для дуэли".
– "Вот еще, я маг"!
– "Мелковат ты для мага".
– "Преврати меня обратно"!
– "Вот еще, ты же маг"!
Кот взревел, отпрыгнул подальше, встал поудобнее, наклонил голову, сосредоточился, начал увеличиваться в размерах и… окаменел.
– "Мо-ло-дец", – похвалила Верея и постучала по его твердому лбу. – Наиграешься, дай знать.
Кот отмер.
– "Вообще-то, незачем мне превращаться сейчас", – как ни в чем не бывало начал он. – "У нас есть более важные дела. Позже с Микиткой разберусь, никуда он не денется".
Верея безразлично отвернулась и осветила лицо женщины, но та оказалась ей незнакома.
– "Она кого-то ждала", – сказала она.
– "И точно не меня", – добавил кот. – "Надеюсь, она не успела меня разглядеть".
Нужно было приниматься за дело. По пустым коридорам они поспешили к Комнате Перемещений. Матвей бежал впереди и первым попал в облако пыли.
– Мы нашли! – прокричало облако, трансформируясь в десятки пылевых монстров, носящихся вокруг девушки. У ее ног быстро образовалась горка мусора. Довольные собой винкели разбежались обратно по углам.
Верея присела на корточки и с отвращением поворошила кучку. В грязи валялись в основном обрывки старой бумаги, а также осколки и какая-та тряпка. На каждом кусочке действительно были видны искомые символы, винкели постарались. Вот только откуда они все это оторвали?
– "А ты чего от них ожидала? Письменный отчет с подписью и печатью?" – съязвил кот и пошел вытираться от осевшей на нем пыли об обивку кресла.
На всякий случай Верея все же перебрала все обрывки, на одном из них кроме символов сумела уместиться еще и надпись: "огонь теплиться".
Куда отправиться, Верея выбрала практически наугад, но довольно удачно. Место оказалось холодным, темным и совершенно безлюдным. Жаль только, оно было уже занято. У костра в виду места перехода сидел незнакомый ей мужчина. Когда она появилась, он встал. Удивления на его лице не читалось, только некоторая настороженность.
– Магнолия? – спросил он.
– "Лютик", – не согласилась Верея.
– "Не смешно", – разозлился незнакомый маг, – "мы тут серьезным делом занимаемся".
Верея не стала интересоваться, каким.
– "Это вы специалист по драконам? Авдей что, так и не смог прийти? Легко мою подсказку в книге нашли? Кстати, скажите пароль".
– "Огонь теплится", – предположила Верея и угадала.
– "Ну что ж, идемте, я знаю дорогу". – Мужчина поднял с земли свою суму и, не став тушить костер, пошел вперед. Верея решила следовать за ним. Очевидно, она сподобилась открыть книгу координат на той самой странице, что была заложена для неведомой Магнолии, специалиста по драконам. Отсутствующую закладку, должно быть, утянули винкели. А почему тогда на этой закладке были символы Ризента? Как бы так ненавязчиво поинтересоваться?
Куда ее собственно вел сейчас этот серьезный человек, можно было легко догадаться. Специалист по драконам не помешает в драконьих пещерах, где те обитают свободно от людей и от того дичают и наглеют.
Маг шагал впереди, не оборачиваясь. Они быстро удалялись от костра, и вскоре темнота стала кромешной. Сначала почва под ногами была мягкой, попадались корни деревьев, потом начался крутой подъем, открылось небо. Пришлось проламываться через колючий кустарник, сворачивать, выбирая путь попроще. Наконец, они достигли широкой площадки, уходящей под высокий свод пещеры. Здесь они остановились перевести дух и послушать. Пока они стояли, из пещеры не донеслось не звука – то ли и вправду не было никого, то ли драконы затаились, решив коварно пропустить их внутрь.
Как бы то ни было, стоять и ждать не имело смысла. Они пересекли условный порог драконьей вотчины и пошли по широким коридорам. Пол под ногами был относительно ровным, только немного мешались раскиданные повсюду различные предметы человеческого обихода, драконам ненужные, но зачем-то принесенные ими из их прошлой зависимой от людей жизни.
– "Странно это, не находите?" – спросил маг. – "По правде говоря, я не рассчитывал зайти так далеко незамеченным. Неужели никто нас не услышал?"
Верея промолчала. Несколько драконов следовало за ними по пятам почти от самого входа. Мужчина не заметил их, так как был сосредоточен на том, что лежало впереди. Она собиралась и дальше держать его в неведении. Драконы не любят Верею – это непонятный, но не единожды проверенный факт. Для специалиста по драконам это очень неудобно.
– Нам все равно придется вступить с кем-то из них в контакт. – Сказал маг вслух. – Без их подсказки нам Скрима не найти.
Верея остановилась. Скрим был драконом Афанасия Ризента. На нем он в свое время прилетел в Академию, и уже тогда тот был очень стар. Совет Магов не мог не проверить Скрима, тут ловить уже было нечего.
Маг резко обернулся. Он не видел в темноте, но почувствовал, что кто-то появился позади него. Кто-то маленький. Фру оказалась быстрее уже потому, что была готова, и маг свалился без чувств.
Кирати немного постояла над телом, размышляя, как можно выцарапать из него информацию. Возможно, маг знал что-то, чего не знали другие.
Преследовавшие их драконы тем временем подошли совсем близко, намереваясь уже обеспечить им запрашиваемый магом контакт, но тут по коридорам пронеслось оглушительное "Хум!", и сотни могучих разбуженных тел заворочались в своих опочивальнях. Кто-то зажег фонари, и Фру смогла разглядеть, как ее быстро окружают. Урсик растолкал своих старших товарищей и подлетел к кирати, пританцовывая от восторга. На сей раз она ему искренне обрадовалась.
Один из драконов подошел к лежащему без сознания магу, понюхал его и потыкал когтем. Другой подбежал к кирати и безапелляционно заключил: "Не человек, игрушка!"
– На себя посмотри, ящерица резиновая! – обиделась Фру.
– Я – дракон, кукла! – рассердился тот и толкнул ее носом так, что она упала. Урсик пригнулся, зашипел и цапнул агрессора за ногу. Большой дракон отскочил и раззявил огромную пасть. При желании он мог бы откусить Урсику голову. Но дракончик взъярился еще больше, он расправил крылья, подскочил и вцепился своему противнику в морду. Тот упал на спину и начал отдирать от себя малютку всеми четырьмя лапами.
– Урсик, назад! – крикнула кирати. Дракончик нехотя отскочил. Большой дракон перекатился, попытавшись его достать, но был отброшен в сторону прямо на своих товарищей. Уразумев, что кукла на самом деле маг, сразу несколько драконов вцепилось в платье Фру.
– Порвете же, придурки! – закричала кирати. Драконы переглянулись, но, не договорившись, отпустили ее сразу все.
– Урсик, мы уходим! – Фру юркнула между ними в какую-то узкую расщелину. Дракончик проломился туда следом за нею. Больше никто не пролез, но энергично попытался. Кирати бодренько выбралась в соседний зал.
– Урсик застрял, – пожаловался дракончик. – За шею не тяни! Не тяни.
– Лапу дай тогда! – кирати схватила его и дернула изо всех наличествовавших сил. Дракончик вывалился из щели, чуть не повалив девочку.
– Урсик помялся, – всхлипнул он, отряхнувшись, и осторожно расправил крылья.
– Мне нужно найти Скрима, – заявила Фру.
– Скрим отдыхает, – возразил Урсик.
– Ничего, разбудим, я же теперь спец по драконам. Пошли.
– Полетели, – поправил ее дракончик. Кирати с этим спорить не стала и с опаской забралась ему на спину.
– Урсик взлетает, Хум держится?
– Хум держится, а Урсик летит быстро и молча. И ровно. Иначе Хум придушит Урсика. Чисто случайно.