– Cálmese, hija. La ayudaré. Pero cuénteme lo que sucede.
Hope se estremeció.
– Las mujeres de mi familia siempre han sido malas, padre. Son pecadoras que venden su cuerpo. Todas las mujeres de mi familia están malditas. Sin embargo, yo conseguí huir de aquello -declaró entre lágrimas-. Por desgracia ahora temo por el alma de mi hija. Temo que también ella caiga en las garras del pecado. Cuando la miro veo la oscuridad en su rostro, y estoy muy asustada.
El sacerdote tardó unos segundos en hablar. Y cuando lo hizo, habló con suavidad y firmeza.
– Hija mía, la oscuridad está en todos nosotros, desde el pecado original. Nadie está libre de pecado. Pero Dios envió a su hijo para que muriera por la humanidad, para limpiarnos Cristo es la promesa de la salvación -dijo-. Debe ayudar a su hija. Debe enseñarle cuál es el camino correcto. Debe ayudarla a vencer a la serpiente.
– ¿Como, padre? ¿Cómo puedo ayudarla?
– Usted es su madre. Tiene el poder de convertirla en una mujer con valores morales. No se preocupe, sabrá cómo hacerlo Si eso le sirve de ayuda, intente creer que Dios ha enviar a su hija para probar su fortaleza y su fe. Esa niña podría ser su gloria, o su derrota.
De repente, Hope sintió que todo estaba claro. No era Dios quien intentaba probarla, sino el diablo. Apretó los puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas. No dejaría que la «oscuridad» la tentara, porque no perdería aquella batalla. No dejaría que se llevara a su hija. Sacaría el mal de ella tal y como lo había sacado de sí misma.
Aquella niña no sería su derrota, sino su camino a la gloria.
LIBRO 2
Capítulo 4
Nueva Orleans, Luisiana 1979
A Víctor Santos le gustaba vivir en aquella casa del barrio francés de Nueva Orleans. Hasta entonces no había vivido en ningún sitio parecido. Las calles estaban llenas de vida, día y noche, y siempre había algo que hacer. A sus quince años de edad le agradaban los sonidos y los olores; le gustaban las hermosas fachadas de los viejos edificios, siempre mojados, los ocultos jardines y los balcones de hierro forjado.
Pero lo que más le gustaba era la gente. En el barrio francés se mezclaban todas las razas, y había todo tipo de personas, buenas y malas. Hasta le gustaba el ambiente nocturno de Bourbon Street, siempre repleta con personas dispuestas a divertirse o simples curiosos.
Los consejeros del colegio siempre estaban diciendo a su madre que el barrio francés era mal sitio para que creciera, porque supuestamente no era un buen barrio. Eran individuos bastante reaccionarios, que no habrían opinado mejor de su madre de haber sabido que no era camarera, tal y como decía, sino bailarina de danzas exóticas.
Pero Santos, al que todo el mundo llamaba así excepto su madre, sabía que sólo eran unos cretinos. Como sabía que cualquiera de las personas que habitaban aquel barrio tenía más corazón que los cerdos como su padre. A su corta edad ya sabía que las personas que no tenían nada, las que habían sufrido los rigores de la pobreza, eran mucho mejores. Ni siquiera tenían tiempo para odiar.
Santos cruzó Bourbon Street y saludó a Bubba, el chico que trabajaba como portero del Club 69, el local donde actuaba su madre por las noches.
– Hola, Santos, ¿quieres un cigarrillo?
– Deberías dejar de fumar, hombre. Tanto tabaco va a matarte.
El hombre se despidió amistosamente de Santos y se volvió hacia un par de turistas que dudaban en la puerta del club.
Víctor continuó calle abajo y decidió torcer por St Peter, para tardar menos. Le había prometido a su madre que compraría un par de bocadillos de vuelta a casa. Al pensar en ellos, se le hizo la boca agua y aceleró el paso, aunque no demasiado. Agosto en Nueva Orleans no era buena época para apresurarse. El sol estaba a punto de ocultarse, pero aún hacía tanto calor como para freír un huevo en la acera. Calor que empeoraba con la alta humedad ambiental. La semana anterior, un caballo que tiraba de una de las calesas para turistas se había muerto en mitad de la calle, víctima de las elevadas temperaturas.
– Eh, Santos -dijo una mujer a su espalda-, ¿adónde vas tan deprisa?
Víctor se detuvo, se dio la vuelta y sonrió.
– Hola, Sugar. Voy al mercado de camino a casa. Mi madre me está esperando.
Sugar había bailado con su madre en el club hasta seis meses atrás. Por desgracia, su marido la había abandonado dejándola sola con tres niños, y su situación económica era tan lamentable que no había tenido más opción que empezar a trabajarse la calle todo el día.
– Seguro que vas a comprar un par de bocadillos. A tu madre le gustan mucho, e imagino que a ti también. Ya eres todo un hombre -rió-. Dale saludos de mi parte a tu madre. Y dile que las cosas me van bastante bien.
– Lo haré. Se alegrará de saberlo.
Santos la observó mientras se alejaba. Sugar era un claro ejemplo de lo que los tutores del colegio denominaban «malas influencias». En cambio, él opinaba que se limitaba a hacer lo único que podía para sacar adelante a su familia. La vida podía ser terrible en ocasiones. Había que elegir entre comer o morirse de hambre.
Con todo, sabía que en el barrio había unas cuantas persona poco recomendables. Como en todas partes. Tal y como lo veía, el mundo se dividía en tres tipos de personas: los que tenían, los que no tenían, y los que querían tener. Una simple cuestión económica, nada más. Los que tenían actuaban con indiferencia, y en términos personales no había que preocuparse demasiado por ellos salvo en el caso de que uno de los otros dos grupos se interpusiera en su camino. Los peores de todos eran los que quería tener. Procedían de cualquier clase social, y eran capaces de hacer cualquier cosa por dinero o poder. Santos se sabía un chico muy inteligente, que había aprendido muchas cosas en su corta vida. Su padre había sido un típico miembro del grupo de los que querían tener, siempre dispuesto a pasar por encima de alguien, a levantar su puño contra el más débil o el más pequeño. Eso hacía que se sintiera todo un hombre.
Al pensar en él, hizo una mueca de desagrado. Sólo tenía malos recuerdos de Samuel «Willy» Smith. Se creía tan importante que se había negado a darle su apellido. Decía que tanto su madre como él eran unos miserables. El día que el sheriff los informó de que le habían cortado el cuello en una pelea, Santos se sintió aliviado. Sin embargo, no dejaba de preguntarse por él de vez en cuando. No entendía qué lo había empujado a desperdiciar su vida convirtiéndolo en un infierno para todos.
Santos entró en la tienda. El aire acondicionado del interior resultaba muy agradable. Compró los bocadillos y unos refrescos, y diez minutos más tarde se encontraba de nuevo en la calle.
En cuanto llegó al edificio en el que vivían, subió el tramo de escaleras y entró en la casa.
– Mamá, ya estoy aquí.
Su madre salió del dormitorio con un cepillo en la mano. Llevaba cubierto el rostro por la capa de maquillaje que usaba para trabajar. En cierta ocasión le había explicado que se maquillaba tanto porque de ese modo tenía la impresión de que era otra la que estaba bailando en el escenario. Por otra parte, a los hombres que visitaban aquel tipo de locales les gustaba que tuviera aspecto de prostituta barata. Formaba parte de la profesión. Santos lo encontraba humillante y deseaba que su madre no tuviera que trabajar en algo así.
– Hola, cariño, ¿qué tal te ha ido el día?
– Muy bien -contestó, mientras echaba la cadena de la puerta-. He traído unos bocadillos.
– Qué bien. Estoy hambrienta. Podemos comer en mi dormitorio, que es más fresco. Hoy hace un calor insoportable.
Víctor la siguió y ambos se sentaron en el suelo. Mientras comían, observó a su madre. Lucía Santos era una mujer preciosa, de ascendencia mexicana e india. De pelo y ojos oscuros, gozaba de unos pómulos altos y de un rostro que resultaba muy exótico en Estados Unidos. Más de una vez había observado cómo la miraban los hombres cuando salían los dos solos y se vestía normalmente, sin maquillaje, con unos simples vaqueros y una coleta de caballo.