Der vierte Raumgleiter pulsierte nicht. Er kippte zur Seite und schwang in weitem Bogen zurück.
Aus den Pünktchen waren Seifenblasen geworden, die immer tiefer sanken, und die untersten öffneten sich. Aus ihnen kam etwas mit einer Art Flügeln heraus…
»Das sind ja Fallschirmspringer!« riet Melissa in panischem Schrecken aus. »Mutti, sie wollen die Erde erobern!«
In einer Höhe von nahezu vierundsechzig Makasrapkithp brachte die Stratosphäre den Rumpf des Grifflingsschiffs zum Glühen. Trotz seiner Masse schien es kaum mehr Schutz zu bieten als die durchsichtige Hülle, die den Achtschaftführer Tshintithpitmäng umschloß. Überall sah er den Planeten, unvorstellbar riesig und schrecklich nah.
Er stand in der vordersten von acht Reihen, die aus je vierundsechzig weichen Blasen bestanden. Jede von ihnen enthielt ein Fi’, dessen Gesicht unter einer Sauerstoffmaske verborgen war.
Die durchsichtige Tür lag gerade einen Srapk von seinem Gesicht entfernt.
Die Krieger hielten sich gut. Warum auch nicht? Die unteren Dienstgrade waren ausschließlich unter den Schläfern rekrutiert worden, und ihnen war ein Planet nichts Neues, mußte der Flug dahin beinah wie eine Heimkehr sein. Und durften die Raumgeborenen, die die höheren Ränge bekleideten, im Angesicht der Schläfer Furcht zeigen? Dennoch…
Die Flußbiegung dort enthält mehr Wasser als sämtliche Vorräte an Bord des Bote. Die Masse jedes einzelnen der Berge, deren lange Kette wir vor wenigen VierundsechzigAtemzügen überquert haben, übertrifft sogar die des FUSSES!
»Achtschaften bereit machen zum Sprung.«
Der Atem des Achtschaftführers Tshintithpitmäng wurde flacher und beschleunigte sich.
Er war in dem Jahr geboren, in dem Thaktan Flishithy den Hauptstern dieser Welt umrundet hatte. Alle Angehörigen der Fithp des Jahres Null waren kurz nacheinander zur Welt gekommen, in Abständen von wenigen AchtTages Einheiten – natürlich – und standen einander daher näher als die Mitglieder anderer Altersgruppen. Einer wie der andere waren sie Abtrünnige, Männchen wie Weibchen. Sie hatten keinen Bedarf an Welten.
Innerlich lehnte sich Tshintithpitmäng dagegen auf, daß der Herr der Herde die Fithp des Jahres Null aufgespalten hatte. Er wollte nicht sein, wo er war.
Die Hecktür öffnete sich krachend. Luft entwich zischend. Die Blasen wurden straff. Die Tür fuhr nach draußen, während ein hohes Singen in die Kammer drang. Eine Reihe von Blasen strömte nach draußen, vierundsechzig Fithp fielen verstreut über die Landschaft. Ein weiterer Strom von Blasen folgte ihnen. Dann…
Das Fallen machte Tshintithpitmäng nichts aus. Nur das Knattern in der Luft ängstigte ihn. Die Überlebensblasen fielen stetig und verlangsamten allmählich ihren Fall. Das Grifflingsschiff blieb zurück, sah schließlich nur noch aus wie ein Punkt… und sogleich begann es zu pulsieren, beschleunigte, begab sich auf die Erdumlaufbahn zurück.
Das Knattern verstärkte sich. Die Luft wurde dichter. Einzelheiten wurden auf der Erde erkennbar. Der Krater dort war zugleich Orientierungspunkt und Markierung für den ersten Schlag; das Dorf dahinter war ihr Ziel. Tshintithpitmäng sah die Zahlen auf seinem Höhenmesser kleiner werden.
Jetzt. Er öffnete den Verschluß. Luft blies pfeifend davon. Er kroch aus dem Gewebe und ließ es vom Wind davonreißen. Die Ebene unten war gelb und braun, wurde von der weißen Linie einer Straße durchschnitten.
Der Gleitschirm schoß von selbst aus der Hülle und entfaltete sich, während Druckluft seine Versteifungsrippen füllte. Tshintithpitmängs Bewußtsein schwand fast, während ihm das Blut in die Glieder schoß. Der Landeschuh an einem seiner Hinterläufe hatte sich fast losgezerrt. Er beugte den Kopf nach vorn und streckte sich, um die Sache in Ordnung zu bringen. Seine Grifflinge reichten gerade weit genug.
Die Schuhe engten seine Zehen ein: es waren große, schwerfällige Plattformen aus Schaumstoff, der sich beim Aufprall flachdrückte, damit seine Fußknochen unbeschädigt blieben.
Er hielt Ausschau nach anderen Gleitschirmen in den Farben seiner Achtschaft: Rosa, Schwarz und Grün. Sechs sah er und lenkte den Schirm auf sie zu. Einer fehlte. Wo war er?
Der Erdboden kam näher. Er steuerte den Schirm über die Straße mit dem Trichter darin auf den Ort zu. Sechs Gleitschirme folgten ihm in Kiellinie. Immer noch fehlte einer. Unmöglich, dem Boden jetzt noch auszuweichen. Der Planet war alles, was es gab.
Einzelheiten wurden erkennbar. Drei Pünktchen bewegten sich von einem winzigen Fahrzeug fort, um sich neben die Straße zu werfen. Er steuerte auf sie zu. Sie wurden größer, GRÖSSER! Tshintithpitmäng richtete sein Geschirr so aus, daß er mehr Luft unter den Schirm bekam, mehr Auftrieb. Er versuchte verzweifelt, den Aufprall auf dem Planeten hinauszuzögern.
Fester Boden schlug gegen seine Hinterläufe. Sie schmerzten. Seine Landeschuhe wurden flachgedrückt. Er riß sie ab, warf den Gleitschirm von sich und sah sich um.
Groß. Planeten waren groß.
Eine Reihe insektengroßer Flieger sammelte sich und nahm Richtung auf die vor ihnen liegende Stadt. Das waren keine Fallschirme. »Wie Drachenflieger«, knurrte der Rote Harry. Die unter den Deltaflügeln hängenden Gestalten hatten keinerlei Ähnlichkeit mit Menschen.
Harry lief zu seinem Motorrad und klappte die Sitzbank hoch. Die schwere Waffe lag gut in der Hand, und befriedigt hörte er das Klicken, als er das Griffstück zurückschob. Doch das Gefühl der Sicherheit, das ihm die schwere Automatik sonst gab, wollte sich nicht einstellen.
Eine Anzahl Drachenflieger löste sich aus der Formation, teilte sich in zwei Gruppen und kam von zwei Seiten auf sie zu.
Melissa spähte durch das Fernglas. »Elefanten«, sagte sie, »Zwergelefanten.«
Jeri griff nach dem Glas. Dann begann sie hysterisch zu lachen und reichte es Harry.
»Was ist daran komisch?« fragte er und sah hindurch.
Wesen, die wie Zwergelefanten mit zwei Rüsseln aussahen, kamen unter Papierflugzeugen vom Himmel herabgeschwebt. Auch Harry erstickte fast an einem Lachanfall. Sie trugen riesige, auffällige Schuhe mit dicken Sohlen und hohen Absätzen. Doch beim Anblick der Gewehre, die sie mit aufgepflanztem Bajonett auf dem Rücken trugen, verging ihm das Lachen.
Links und rechts von ihnen flogen im Abstand von jeweils knapp hundert Metern zwei Reihen Drachenflieger vorbei und ließen sich rasch in die Weizenfelder sinken. Eine weit größere Gruppe hatte sich über den Ort Logan treiben lassen.
»Wir müssen schnellstmöglich von hier verschwinden!« schrie Harry. Er wuchtete die Maschine hoch.
Sie sprang nicht an. Die Schwimmerkammer des Vergasers war vollgelaufen während sie auf der Seite gelegen hatte. Der Benzingeruch stieg ihnen beißend in die Nase.
Erneut schnurrte der elektrische Anlasser. Endlich sprang der Motor an. Harry drehte die Maschine zur Straße hin…
Kaum einen Kilometer hinter ihnen landete ein Drachenflieger ziemlich unsanft auf der Fahrbahn. Das WeltraumWesen nahm seine Schußwaffe vom Rücken und trat dann aus den Schuhen heraus. Gefährten nahmen neben ihm Aufstellung. Ein weit größeres Objekt flog lautlos über sie hin: ein flaches Oval mit aufgerichteten Flossen. Es folgte den Verlauf der Straße, verlor langsam an Höhe und landete dann fast zwei Kilometer vor ihnen.
»Wir sind umzingelt.« Jeris Stimme klang, als hätte sie sich bereits in ihr Schicksal ergeben.
»Los!« gebot Harry. »Legt euch flach in die Felder! Vorwärts!«
Jeri nahm Melissa bei der Hand und zog sie mit sich, sie ließen eine deutliche Spur hinter sich. Die Weizenhalme standen dicht an dicht, man konnte nicht hindurchgehen, ohne sie niederzubrechen.