Wir können uns hier nicht verstecken. Vielleicht lassen sie uns in Ruhe. Harry umklammerte die Pistole fester und folgte ihnen.
Der Achtschafthoch drei Führer Harpanet hatte nur äußerst undeutliche Erinnerungen an seinen Fall.
Weit, weit unten erwartete ihn eine riesige, helle, gewellte Landschaft. Stimmen schnatterten durcheinander, unterbrochen von atmosphärischen Störungen; einige riefen seinen Namen. Er antwortete nicht.
Zu jedem Zeitpunkt während der Jahre der Vorbereitung hätte er den Mund auftun können. Er hatte Vorlesungen über das Wetter auf dem Planeten gehört: Temperaturveränderungen, »der windbedingte Abkühlungsfaktor« und die Corioliskräfte, die die Luft veranlaßten, so machtvolle Wirbel zu bilden, daß sie sogar Behausungen zerstören konnten. Ein ungeheurer, auf der ganzen Welt tobender Sturm, zufällig entstanden und deshalb außerhalb der Kontrolle durch das Fithp. Die Botschaften unserer Vorlinge wollten uns das mitteilen. Unvorhersehbarer Tod im Lebenserhaltungssystem!
Harpanet hatte zur Gruppe der Umerzieher gehört und versucht, die Beutewesen kennenzulernen. Sie hatten Sendungen verfolgt, die durch die Atmosphäre der Zielwelt ins All hinausgedrungen waren. Ich kann den Bildern nichts Vernünftiges entnehmen. Sie bedeuten überhaupt nichts.Je mehr er davon sah, desto merkwürdiger kamen sie ihm vor. Der Umerzieher Takpassih konnte mit seiner Unwissenheit leben und darauf warten, daß er mehr erfuhr. Für Harpanet waren diese Wesen keine Fithp. Sie verfertigen Werkzeuge und töten – mehr werden wir nie über sie wissen.
Andere Raumgeborene hatten insgeheim mit Fistartihthaktan gesprochen und waren daraufhin von den Listen der für Winterheim ausersehenen Krieger gestrichen worden. Was sie dem Priester gesagt hatten, dürfte seinen eigenen Gedanken entsprochen haben: Ich ertrage es nicht. Am wenigsten geht es dabei um das, was versuchen wird, mich umzubringen. Ich fürchte die Luft und das Land, und ich kann den Gedanken an einen Ozean nicht ertragen! Anschließend wich man ihnen aus. Ihre Mütter nahmen ihre Namen nie mehr in den Mund.
Harpanet hätte sich den Abtrünnigen anschließen können, doch er hatte sein Schweigen bewahrt.
Er wahrte es auch jetzt. Er konnte sich nicht rühren, brachte kein Geräusch heraus, mit Ausnahme eines dünnen Pfeifens, das dem Pfeifen der Luft ähnelte, durch die er fiel. Die dünne Haut der Blase wabbelte im Wind hin und her. Der Himmel rückte mit jeder Sekunde ferner.
Zu spät öffnete er seine Blase. Der Gleitschirm sprang heraus, und die Versteifungen entfalteten sich, bevor er ganz draußen war. Harpanet kreischte auf. Er stürzte unaufhaltsam auf eine gewellte helle Landschaft zu, und noch immer umschloß seine Blase den Gleitschirm. Er krallte sich am Gurt nach oben und trieb seine Grifflinge unter das Gewebe des Schirms, gegen den Widerstand der luftgefüllten Streben. Er zerrtedaran. Die helle Fläche des Planeten raste ihm entgegen, wollte ihn zerschmettern.
Nichts geschah. Er fiel ohne Widerstand. Noch immer krallte er sich ans Gewebe der Blase, und mit einemmal trieb sie lose über ihm. Er mußte sich zwingen, den Gleitschirm loszulassen, und erst dann begann er, der Luft Widerstand entgegenzusetzen, Harpanet schwebte.
Es dauerte eine Weile, bevor er sich soweit erholt hatte, daß er Ausschau nach den anderen Gleitschirmen halten konnte.
Er sah in großer Entfernung etwas wie einen Mückenschwarm. Gegen die Sonne. Es ist spät am Tag. Der Planet dreht sich vom Stern weg. Meine Krieger sind in der Drehrichtung.
Die unter seinem Befehl stehenden Achtschaften hatten den ihnen angegebenen Platz am Rande des großen Kreises angesteuert. Der Kreis würde sich schließen, Verteidigungsstellungen würden errichtet werden, Grifflingsschiffe würden sie bald wieder aufnehmen und in die Dunkelheit zurückbringen, in die unendliche Sicherheit des Weltraums.
Eine Erhebung versperrte ihm die Sicht auf die anderen Schirme. Wellen gelben Fells strömten schrecklich rasch unter ihm dahin. Durch sein Entsetzen drang ein einziger Gedanke: ein Anheben der Vorderkante des Gleitschirms würde seinen Flug verlangsamen und ihn Höhe gewinnen lassen. Er lehnte sich in den Gurten zurück. Der Schirm hob sich, wurde langsamer… bis er förmlich in der Luft stehenblieb. Dann sackte er durch, wurde schneller und schlug auf dem Boden auf. Er rollte sich ab. Der Schirm wickelte sich um ihn, eine der Streben zischte ihm Luft ins Gesicht, als sein Bajonett sie durchbohrte. Als es ihm schließlich gelang, sich aus dem Schirm zu entwirren, war sein Funkgerät stumm. Ein Knie hatte er sich verrenkt, so daß er nur auf drei Beinen humpeln konnte. Die Schwerkraft zerrte ihn nieder.
An dieses Erlebnis wünschte er sich keinesfalls zu erinnern. Er befand sich viele Makaskrapkithp von dem ihm zugewiesenen Landeplatz entfernt.
Jenny fuhr schlagartig aus dem Schlaf. Ein Unteroffizier vom Dienst stand über ihr und sagte aufgeregt: »Unverzüglich, Major. Der Admiral wünscht Sie sofort im Besprechungsraum. Es ist ein Notfall. Eine Invasion.«
Eine Invasion? Sie setzte sich auf. »In Ordnung, Sergeant. Ich komme.«
»Sofort, Major!«
»Ich habe es gehört. Vielen Dank.«
Sie schlüpfte rasch in ihren Kampfanzug. Von Handfeuerwaffen hatte er nichts gesagt. Wir befinden uns zwar im Kriegszustand, aber sie werden doch nicht in Colorado Springs einmarschieren!
Als sie den Einsatzraum betrat, war sie nicht mehr so sicher.
Admiral Carrell, noch immer in Zivil befand sich in einem der wie eine Schublade vorspringenden logenähnlichen Kommandostände, von denen aus man die Befehlszentrale überblickte. Jenny blieb vor der Tür stehen und fragte sich, was sie tun sollte.
»Kommen Sie herein, Major.« Carrell wies auf die wandgroßen Bildschirme unter ihnen. Sie zeigten Kansas sowie das südliche Nebraska mit roten Blitzen und von Hand gezeichneten grauen Quadraten bedeckt. Jenny starrte einen Augenblick lang darauf und versuchte zu begreifen, was sie da sah.
»Wir hatten keine Symbole für eine Luftlandung in Kansas«, sagte Admiral Carrell. »Also mußten wir sie einzeichnen. Allerdings bedeutet das nichts, da wir keineswegs alle Orte kennen, an denen sie landen.«
»Sind all die roten Marken Atomschläge?« wollte Jenny wissen.
»Wohl nicht«, sagte Carrell. »Bisher haben sie keine AWaffen eingesetzt. Es war nicht nötig.«
»Verstehe, Sir.« Sie werfen unter Ausnutzung der kinetischen Energie riesige Gesteinsbrocken ab.
Ein Generalleutnant des Heeres keuchte im Kampfanzug und mit umgeschnallter Pistole herein.
»Sie kennen General Toland«, sage Carrell. »Nein? General, Major Crichton ist meine Adjutantin. Wie sieht es aus, Harvey?«
»Wenn ich das doch nur wüßte, Thor. Es ergibt einfach keinen Sinn. Sie können unmöglich Kansas angreifen. Ganz gleich, wie groß das verdammte Schiff ist, so viele Soldaten passen da keinesfalls rein.«
»Was also tun sie dann?«
General Toland schüttelte den Kopf.
Carrell sagte: »Jenny, trommeln Sie bitte mal die SFLeute zusammen und setzen Sie sie an die Arbeit. Sie können dazu den großen Besprechungsraum nehmen. Lassen Sie Fernsehbildschirme aufstellen, holen Sie Kartenmaterial, besorgen Sie Kaffee und Whiskey – von mir aus auch Nutten, wenn ihnen danach ist. Auf jeden Fall brauche ich Erklärungen!«
Schwitzend lag Harry im Weizenfeld. Es war warm, doch er hätte jetzt auch in einem Schneesturm geschwitzt.