El olor del fuego era insoportable para el gran leopardo. Cada instinto de supervivencia que poseía le instaba a correr por su vida. El leopardo rugió cuando el humo le picó sus ojos, pero siguió subiendo, decidido a poner fin a los disparos mientras Imelda continuó disparando al nebuloso patio de abajo. El leopardo de Conner se arrastró en la plataforma en absoluto silencio.
A través de las nubes de ondulantes remolinos de humo, podía ver a la mujer, tendida en la parte superior de la torre, las armas esparcidas a su alrededor, una pistola automática barriendo el patio de abajo sin tener en cuenta a quien acertaba. Abajo, los hombres se dispersaron bajo el asalto, abandonando sus intentos de apagar el fuego, corriendo en cambio para escaparse. Abajo la tierra era un caos.
Imelda les gritó, jurando y lanzando maldiciones, la mayoría dirigidas a Elíjah y Marcos. Debía creer que la habían engañado con el fin de hacerse cargo de sus rutas de droga. Obviamente no se le ocurrió que habían venido a rescatar a los niños. Juró venganza y muerte a sus familias mientras seguía disparando a todo lo que se movía debajo de ella.
El leopardo fijó su mirada en ella, concentrándose por completo en su presa. Avanzó lentamente, la mirada fija lo llevó a paso lento a través de más de la mitad de la plataforma de la torre. Estaba sobre su vientre y se movió aun más despacio, sin hacer ruido mientras se acercaba a ella.
Imelda se puso rígida de repente. Se dio la vuelta despacio, sus ojos se abrieron de par en par por el terror.
– Ottila. Yo nunca diría nada. -Levantó la mano, la palma hacia afuera, como si eso detuviera el ataque del leopardo-. Doblaré tu paga.
Incluso mientras lo decía, montaba el arma, el dedo ya en el gatillo, rociando balas a través de la plataforma mientras trataba de llevar el arma a su posición contra el ataque del leopardo.
Conner sintió las picaduras justo antes de golpearla, una cerca de su cadera y una le pasó rozando el hombro, y entonces usó las poderosas piernas para saltar, golpeándola con la fuerza de un tren de carga. Lleno de odio, los condujo sobre el borde, el mismo desde el que ella había arrojado a Mateo. Oyó precipitarse el aire de sus pulmones, sintió todo lo que se rompía dentro de ella. La boca de ella se abrió ampliamente en un grito, pero el sonido fue arrancado de ella, desapareciendo en el humo.
Fue mucho más difícil enderezar su cuerpo, dar vueltas en el aire. Sus patas traseras se derrumbaron cuando golpeó el suelo. Ella aterrizó con fuerza, el sonido como una calabaza rompiéndose y el contenido derramándose por el suelo. Se arrastró hacia ella, utilizando la cobertura del humo. Aún estaba con vida, los ojos muy abiertos, su cuerpo inmóvil. Ella contuvo la respiración. Resollando. Luchando por aire.
El leopardo puso su gigantesca pata sobre su vientre. Ella trató de moverse, pero con la espalda rota era imposible. El aliento caliente del leopardo abanicó su cara. Ella contempló la muerte, los colmillos largos, los ojos feroces perdidos en un mar de manchas.
– ¡Conner! -La voz de Rio llamó fuera del humo-. ¡Muévete!
Los tiros podrían ser oídos en la distancia, viniendo de la dirección que Isabeau había tomado con los niños. Vio el reconocimiento repentino en los ojos de Imelda. No Ottila. La furia quemó. El odio. Entonces, cuando su cabeza se acercó y él retiró sus labios en un gruñido, el miedo. Entregó el mordisco mortal, cortando su columna vertebral, no por misericordia -no sintió ninguna- sino con el conocimiento de que el mal a menudo encuentra una manera de sobrevivir y él no lo permitiría, no esta vez.
El leopardo dio varios pasos experimentales. Arrastraba un poco la pata trasera, pero podía caminar. El dolor se estrelló contra él después de los primeros pasos, disipando el entumecimiento.
– ¿Necesitas ayuda?
Rio se acercó a su lado izquierdo, su arma preparada mientras se apresuraban a través del humo que se arremolinaba hacia la valla. Su rostro era sombrío, los ojos inyectados en sangre, siempre en movimiento, buscando a través del humo un enemigo, pero sus manos eran firmes como una roca.
Conner negó con el cabeza, agradecido de tener un amigo que le vigilara la espalda. La sangre le cubría los cuartos traseros y el dolor en la cadera trasera y la pierna se hacía insoportable.
A su alrededor, parecía como si el mundo estuviera en llamas. Las llamas rodaron y giraron, alzándose codiciosas para consumir cualquier cosa y encontrándolo en los edificios y plantas del complejo. Ya, la alta valla que rodeaba la finca estaba en llamas en varios lugares. El humo ahogaba los pulmones, quemaba los ojos y la garganta. El fuerte rugido golpeó sus oídos, expulsando fuera los otros sonidos. La conflagración creó su propio viento, un aliento feroz, caliente, que chamuscó a alguien que tocó.
Conner siguió su camino, forzando al dolor a la parte posterior de su mente, con miedo por los niños e Isabeau. Siguió diciéndose que Elíjah y los hermanos Santos estaban con ellos. La valla surgió delante de ellos, una pared encendida que parecía rodear el complejo entero ahora. Las balas eran escupidas en el suelo cerca de él y alguien gritó con voz ronca. Rio se arrodilló y comenzó a disparar.
Conner se preparó y obligó a su gato a saltar a través de las llamas. El calor le chamuscó los bigotes y el pelo. Durante un momento el calor fue tan intenso que pensó que estaba en llamas. Aterrizó en el otro lado y se agachó, jadeante, sus costados subían y bajaban cuando su pierna cedió y se tambaleó, cayó. Rio aterrizó junto a él, ya recargando.
– Necesitas atención médica. Llega a los árboles y deja que yo me ocupe de esto -dijo Rio. Cuando el leopardo sacudió su cabeza, la boca de Rio se apretó-. No era una petición.
Conner gruñó, mostrando los dientes, pero de mala gana siguió a su jefe de equipo. Rio raramente ponía las cosas como una orden, pero él dirigía el equipo cuando Drake no estaba alrededor y Drake no había estado alrededor en mucho tiempo.
Se apresuraron a alejarse del calor y el rugido del fuego. Había unos cuantos hombres huyendo de las llamas, por lo que los evitaron. Los que cazaban a los niños y a Isabeau eran otra cosa. El leopardo se hundió en la espesa vegetación, mientras que Rio retiró su botiquín médico y encontró lo que necesitaba.
– Pienso que la bala está todavía ahí, Conner. Voy a tener que sacarla.
Inyectó al gato con el analgésico para entumecer el área alrededor antes de sentir donde la bala estaba alojada. Los leopardos podrían ser impredecibles en el mejor de los casos y la exploración en torno de una bala no era algo que la mayoría permitiría. Rio no lo habría intentado estando solo con cualquiera. Conner era fuerte y mantuvo en jaque a su felino a través de lo más difícil. Y tenían muy poco tiempo.
Rio pudo sentir el temblor del leopardo cuando sondeó la herida. Una vez que tuvo el resbaladizo trozo de metal con las pinzas, el gato se estremeció.
– Maldita sea. No te muevas. La luz no es buena aquí y estoy trabajando a ciegas. -Sobre todo, los dientes del gato estaban demasiado cerca, poniéndole nervioso.
Le tomó unos minutos más de exploración antes de lograr agarrar la bala lo suficiente como para sacarla. El gato se estremeció y silbó una protesta larga, pero resueltamente mantuvo su cabeza lejos de él. Rápidamente, Rio limpió el lugar de la herida y le inyectó antibióticos.
– No hagas ninguna locura y esto debería sostenerse hasta que puedas cambiar de nuevo. Vamos.
Conner probó la pierna. Con el analgésico, podía poner más peso sobre ella, pero estaba débil y un poco desorientado. Los dos salieron a la carrera. Rio lanzó su arma sobre su hombro y trató de mantenerse el ritmo del leopardo herido. Los hombres habían marcado un ritmo rápido con los niños. Elíjah llevaba obviamente a Mateo, sus huellas eran más profundas que los otros. Se encontraron con dos cuerpos, ambos guardias del equipo de Imelda, tiroteados.