Что такое пустая ракетная шахта? Это огромная труба высотой примерно тридцать-пятьдесят метров, оканчивающаяся крышкой, она же "защитное устройство". Эта толстенная и тяжеленная крышка из металла, как говорят, способная выдержать попадание ядерной бомбы, по нажатию кнопки из места управления отъезжает или поднимается вверх. А над ней - поверхность земли. Там, где нет коридора. Там, где можно оглядеться вокруг. Там где его, скорей всего, ищут. Там, где снег, который можно набрать в ладонь, поднести ко рту и есть. Но можно ли открыть эту крышку отсюда, изнутри? Об этом Беркут не имел ни малейшего понятия. В любом случае, вновь отправляться бродить по коридору Беркут не мог. То есть физически ещё мог, конечно, но зверски, до тошноты, не хотел. Он подпёр автоматом дверь в шахту, чтобы та случайно не закрылась и не мешала свету из коридора проникать внутрь. Потом подошёл к стене со скобами и пригляделся в то место, куда они вели. А вели они к узкой серой кабине, от которой, в свою очередь, вверх вели кабели и тросы. - Исследовать? - спросил себя Беркут, - Кликаем кнопку "да". Символически плевать на ладони для сподручности он не стал - слюны во рту не было. Первые несколько ступеней преодолелись легко. Потом пришлось постоять, зацепившись за скобу согнутым локтем и отдохнуть. В конце концов, никто над душой у Беркута с секундомером не стоял и не подгонял. А жаль... Ну, он об этом уже думал, что бы он с таким наблюдателем сделал, незачем повторяться. Отдышались? Пошли! Последние скобы Беркут преодолевал на одной силе воли, ему хотелось вцепиться в них зубами, чтобы помочь поднятию своего оказавшегося таким тяжёлым тела. Почему люди не летают как птицы? Или хотя бы как мухи, с присосками на концах ног и рук? Эволюционная недоработка. Серая кабинка, как и предполагал Беркут, оказалась лифтом для одного, какого-нибудь не очень толстого человека - тесным, с маленьким окошком. Но в нём можно было сесть на пол, чтобы дать отдых дрожащим от перенапряжения мышцам. Ах, ну да, он же кликнул "исследовать", а не "отдыхать". Кнопки в этом лифте имелись. Две. Если как следует приглядеться и пощупать кончиками пальцев, можно обнаружить, что одна из этих кнопок - с выгравированным треугольником, направленным одним углом вверх, другая - вниз. Вниз было некуда, да и не надо. А вот вверх... Беркут нажал кнопку и вздрогнул от раздавшегося гула. Лифт с громким шуршанием начал медленно подниматься в темноту.
*
Когда кабина остановилась, то единственное, что было видно - маленькая точка света где-то далеко внизу. Всё. Беркут открыл дверь лифта и встал на колени. Осторожно вытянув руку, он ощупывал пространство впереди. Там оказалась маленькая площадка, достаточная только для того, чтобы поставить вместе две ноги. Никаких перил или поручней, страхующих от падения с высоты вставшего туда человека. Впрочем, к стене от этой площадки крепилась вертикальная лесенка. И только вверх. Высота этой лестницы была неизвестна, но по логике, она не должны быть большой - очевидно, это и был путь наружу для людей. Разумеется, при открытой крыше шахты.
Надёжна ли эта площадка, не обвалится ли она вниз под весом человека? Вместе с ним, естественно. Надёжны ли прутья-ступеньки лестницы? В голову лезли непрошеные мысли о том, что неизвестно, в каком году это всё строилось, крепилось - сколько десятилетий назад. Беркут лёг животом на пол лифта и площадку перед собой и, вытянув руки, стал ощупывать стену и пространство дальше. Ничего, только холодное металлическое покрытие стены шахты. Надо было решиться забраться по лестнице. Наверняка, лишь для того, чтобы убедиться, что крышу открыть невозможно. Но это означало для него хоть какое-то действие, хоть какое-то стремление, хоть какую-то надежду. Хоть какой-то повод не скатываться в отчаяние. Осторожно, не отпуская одной рукой кабины лифта, а другой ухватившись за лестницу, Беркут перенёс обе ноги на площадку. Очень медленно и осторожно он стал подниматься, стараясь не думать об огромной высоте, на которой находился. Усилием воли заставить себя перехватить прут-ступеньку одной рукой. Оторвать пальцы другой руки и уцепиться ими за следующую ступеньку. То же самое проделать с ногами, перенося свой вес. Шумное дыхание не заглушало стук собственного сердца Беркута. Ступенька перед его лицом отблескивала светлым. Отблескивала?! Он что, видит? Прямо за спиной Беркута раздался короткий смешок, и от неожиданности его мышцы сократились, ноги соскользнули и Беркут повис на одних руках, тут же инстинктивно, отчаянно стараясь прилипнуть обратно к лестнице всем телом, найти опору коленями, стопами... Утвердившись, Беркут сделал вдох-выдох, и медленно обернулся. Позади него, прямо в воздухе, висела тень. Тень имела очертания человека, плавные и немного непропорциональные. Беркут кашлянул, чтобы чуть прочистить давно пересохшее горло. - Назовись, нечисть, - хрипло сказал он. - Сам ты нечисть, - обиделась тень. Голос её был мелодичным, высоковатым для обычного мужчины и низковатым для женщины. - А кто ты тогда? - спросил Беркут. - Такрикасиут. - И не выговоришь по трезвой... Что же ты такое, если не нечисть? - Человек-тень, не видно разве? - А, ну да, как я сразу не узнал-то... Что ты тут делаешь, человек-тень? - Вышел посмотреть, кто тут так громко пыхтит и шуршит. А это какой-то глупый ведьмак собирается головой о крышу убиться. - Откуда ты вышел? - Из нашего мира, мира теней. Тут, видишь ли, стенка между нашими мирами истончилась, так что её легко можно пройти. - Зачем вам сюда проходить? Что вам тут вообще делать? - Делать нам тут и вправду нечего, вот мы и не ходим. Так мне уйти? - Нет... погоди, - поспешно сказал Беркут, - Повиси ещё немного. Тень опять издала смешок. Беркут огляделся. До крыши ему оставалось всего пара десятков сантиметров. Одна ступенька. Никакого устройства, волшебной кнопки или рычага, за которое мог бы уцепиться глаз, на ней не было. В темноте и подавно он ничего открывающего это защитное устройство не обнаружил бы. А вот с другой стороны лифта, противоположной от лесенки, имелся какой-то огромный втопленный в стену шахты механизм со свисающими из него двумя массивными "лапами" под углом друг к другу. На противоположной стене шахты было точно такое же устройство. Беркут внимательно осмотрел механизмы и заметил, что на них имеется несколько прижатых к корпусу скошенных скоб, похожих на большие поворачивающиеся ручки.