*
Дежурный офицер в пункте управления системой контроля запуска ракет недоумевающе смотрел на маленькую загоревшуюся лампочку большого пульта, обозначающую, что сработала амортизационная установка в одной из давно пустующих шахт. Он вызвал начальника подразделения технического обеспечения и сообщил о необходимости проверки шахты. Впрочем, никаких оснований для объявления тревоги он в инциденте не нашёл - мало ли, что там замкнуло от времени... Начальник технического подразделения тоже с выполнением поручения торопиться не стал. Однако, и в долгий ящик это дело не отложил.
- И?.. - спросил Беркут темноту, - Что это было? Крыша над шахтой осталась неподвижной, звёздное небо в её нутро, увы, не заглянуло. Он стал ощупывать механизм и обнаружил, что тот выставил вперёд, в направлении к центру щахты, свою длинную и ранее висящую вниз "лапу". Включив воображение, за неимением возможности видеть, чтобы осмыслить создавшееся положение зримо, Беркут понял, что за механизм он включил. Никакого отношения к крыше он не имел - это были устройства для поддержания верхней части нацеленной вверх ракеты. Чтобы она стояла ровно и не заваливалась набок, если вдруг случится землетрясение или бомбовый удар, к примеру. Беркут зло рассмеялся - все предпринятые им усилия были напрасны. - Чему ты смеёшься? - любопытно спросил знакомый голос и в воздухе опять появилась тень, а Беркут снова стал немного видеть. - Так, анекдот вспомнил. Про чукчу. - Расскажи, я тоже хочу посмеяться! - Нет, не расскажу. Ты же отказался мне помочь. - Я не отказывался! - запротестовал человек-тень, - Ты спросил, чем ты можешь быть нам полезным, и я улетал, чтобы посоветоваться. - Что решили? - делано равнодушно спросил Беркут, сжав после этого зубы, удерживаясь от желания упрашивать это существо о помощи, которая была ему жизненно необходима. Только расслабься, позволь себе одно унижение, потом второе - и не успеешь оглянуться, как уже намертво презираешь сам себя. - Мы тебе поможем. Мы сделаем для тебя даже больше. Но и нам нужна твоя помощь, ведьмак. Закрой это место, эту прореху между нашими мирами. Нам совсем не нужно, чтобы от вас к нам попадали те, кого ты называешь нечистью. Те из них, кто могут воплощаться и в духов и в материальные существа. Они нам приносят вред, а уничтожить их очень трудно. - Как же я могу его закрыть, если я даже не чувствую это место? - Ты же ведьмак. У тебя есть дар и ты можешь его использовать. Если постараешься, то эта нематериальная прореха затянется по твоему приказу. Только погоди, не делай этого сразу, сначала я вернусь к себе. - Даже не собираюсь пытаться. Мне тоже кое-что от вас нужно, забыл? - Не забыл. Вытяни руку, я дам тебе помощника. От "руки" тени отделился тёмный сгусток размером с маленькое яблоко и подплыл к Беркуту. Солдат дотронулся до сгустка и тот невесомо "прилип" к его ладони, растёкся, как короткая перчатка. - Эта частичка тени не обладает полноценным разумом и волей. Но она сможет выполнять твои несложные приказы. Например, проверить коридоры и найти лестницу. - А как я узнаю от неё результаты поиска? - спросил Беркут, с сомнением глядя на подарочек. - Прикажешь ей показать путь - и она покажет, - сказал человек-тень как о само собой разумеющемся, - Разговаривать, как мы, она не умеет. Вообще никак не умеет. Можешь называть её "тень" или дать ей имя, чтобы она понимала, когда твои приказы обращены именно к ней. Всё, я ухожу, а ты выполни свою часть сделки. - Стой! Скажи ещё раз, что вы такое. Ну, то сложное слово, которое я не запомнил. Мне это надо для собственного бестиария. Вдруг ещё где прореха образуется между нашими мирами... - Такрикасиут. Назвавшись, тень исчезла. Беркут одними губами повторил и постарался запомнить. Очевидно, благодаря сгустку на его руке, видеть в темноте Беркут не перестал. Первая хорошая новость за последнее время. Ну и как закрывать эту прореху? Существо посоветовало постараться и приказать. Постараться Беркуту сейчас было сложно - от голода и жажды начало немного покачивать. - Тень, - обратился он к своей потемневшей ладони, - а покажи мне, где прореха между нашими мирами. "Перчатка" снялась и заметалась вокруг Беркута, иногда исчезая в стенах и в крыше, после чего солдат мгновенно терял способность видеть. - Всё, всё, понял, не мельтеши, - приказал он. Сгусток послушался и вернулся к руке. Беркут уселся, поёрзал по полу лифтовой кабины, сделал несколько вдохов и выдохов. Он решил представить прохудившуюся границу между мирами, о которой говорил такрикасиут, как разумную нечисть - так ему было привычнее. - Слушай меня внимательно, неч... граница, - хмуро сказал он, быстро накручивая в себе гнев для его энергичного выброса и надеясь, что само пространство вокруг него обратилось в слух, - тебе нужно восстановить свою плотность. Не для того ты поставлена, чтобы дырками сверкать и пропускать в них кого ни попадя. Даром ведьмака и силой своей приказываю: зарасти на себе прореху! Беркуту показалось, что стены шахты отразили его голос и усилили. Он ещё посидел немного и спросил у маленькой тени: - Исчезла прореха? Покажи, где она, если есть. Тёмная перчатка всколыхнулась, но сразу опять вернулась на кисть руки. - Кажется, у меня появились кое-какие вопросы к обитателям ведьмаковского особняка, - сказал себе Беркут, - ну да не к спеху. Давай-ка я тебе, тень, имя простенькое придумаю. А то услышат люди, что я к тени обращаюсь, и неправильно поймут. А надо, чтобы совсем не поняли... Тень, отныне ты - Тэкс! Тень не возражала. Беркут с усилием поднялся на ноги и нажал кнопку лифта, обозначенную треугольником, направленным вниз. Там он сравнительно легко спустился по лесенке на дно шахты, подобрал автомат, блокировавший дверь, вышел в коридор и плотно закрыл дверь за собой. - Тэкс, - обратился он к левой кисти руки, окутанной тёмно-серой дымкой, - Найди-ка мне вот что...