Солдаты за ужином, в свою очередь, расспрашивали Беркута о том, как прошла экспедиция. Пришлось рассказывать много, с подробностями, добавляя понятные давно не видевшим "воли" парням нюансы и шутки. - Едем, Романыч взял гаечный ключ и незаметно так по железной стенке - стук! И сидит с каменным лицом, типа он ни при чём и вообще ничего не заметил. Дмитрич за рулём сразу насторожился, лицо такое вытянутое, уши навострил... Только расслабился, а Романыч опять - стук! Дмитрич газует, Романыч - стук! Дмитрич в панике мотор глушит, вскакивает, орёт: "Трындец, приехали, мотор надо ремонтировать!" Ну, поржали потом все, конечно... - А медведи не нападали на вас, когда вы их стреляли? - Никаких медведей не стреляли. Они ведь в Красной книге, помните? Да я и не выходил в это время, у меня оружия не было. Только мёртвых собирать помогал. - Тех, которые при виде вас сами сдохли? - Ага, так точно. - Да тех медведей, наверно, этот новый вирус сгубил, - сказал один солдат и все заржали. - Какой вирус? - не понял юмора Беркут. Тут ему поведали, что в мире, оказывается, началась пандемия вируса, в тяжёлых случаях вызывающего пневмонию, а порой и смерть. Беркут нахмурился. Возникло чёткое ощущение, что в связи с этой новостью он должен что-то сделать. Или может сделать. Неужели это связано с нечистью? - А откуда эта пандемия пришла, известно? - спросил он. - Из Китая, говорят. Там то ли искусственно этот вирус создали, а потом утечка произошла, то ли первыми его обнаружили. Нет, это не по его ведьмачьей части работа. Тогда что его торкнуло? Непонятно. - Да ерунда, вон, по телеку говорили, что этот вирус не страшнее обычного гриппа, - сказал кто-то из солдат, и Беркут успокоился. Марина поглаживала пальчиками закреплённую на подставке голову хищной птицы со встопорщенными на затылке перьями и острым загнутым клювом. - Это кто, беркут? Беркут кивнул. - А почему чёрный? - Другой краски у нас в магазинчике не нашлось просто, - признался парень, - только чёрная и бронзовая. Мне показалось, что чёрная будет лучше. Бронзоветь я ещё не готов. - У тебя настоящий талант, ты знаешь? - До этого момента не знал, - широко улыбнулся Беркут, - раньше я вообще ничего такого не делал. Марина задумчиво помолчала. - По приказу командира части на тебя запрашивали разную информацию, - сказала она, - Полковника беспокоит, что ты можешь попытаться убежать или ещё что-то такое отмочить. Было видно, что эти слова даются ей нелегко. - Я знаю, мне сказали, что от тебя запросы приходили в мою первую часть, - облегчил ей состояние Беркут, - И что ты - психолог. - Это тебе кто-то во время охоты разболтал? - подняла глаза Марина. - Неважно, кто и когда, - улыбнулся Беркут. - И ты совсем на меня не сердишься? - Нет, конечно. У нас обоих своя секретная и важная работа. - Ты теперь знаешь о моей. А какая у тебя? - Жутко секретная. Не обижайся, мне ещё в Москве военком прямо запретил говорить об этом. Марина вздохнула. - Смотри, тут относительно свежие газеты. Можешь почитать что-нибудь. - Я уже слышал новости про пандемию, - отмахнулся Беркут, обнимая женщину, - Не хочу терять времени. - Не возражаешь, если я буду звать тебя "Беркут"? - спросила Марина и тут же рывком была прижата к мужскому телу.
*
Снег под ярким солнцем стал напоминать крошево мелких ледяных дробинок. Беркуту всё время хотелось на секунду вытянуть шею, чтобы всегда укрытым участком кожи ощутить внезапность арктического холода вместе с ласковым касанием солнечных лучей, вдохнуть в этот момент воздух, распробовать его особенный для этого времени года оттенок вкуса. В таком расслабленно-созерцательном настроении он пребывал, когда Тэкс, обычно облетающий горизонты во время дежурства Беркута, вдруг замельтешил перед его глазами. - Что случилось, Тэкс? Кого ты увидел? Теневой сгусток продолжал хаотично летать из стороны в сторону. - Тэкс, где-то есть опасность? Сгусток задумчиво замер. Ну да, что для него может быть опасным? Что же он такое обнаружил, что не может это передать? Не людей, не животных, не нежить. И, тем не менее, счёл нужным об этом сообщить. - Покажи мне, где ты нашёл это? Теневой помощник полетел в сторону большой снежной равнины неподалёку, почти скрывшись из глаз, а потом вдруг едва заметной точкой нырнул вниз и не возвращался долгое время - несколько минут. Наконец, снова вынырнул, подлетел к Беркуту и... начал своими движениями городить частокол - люди. Много людей. Можно было недоумевать и ломать голову, что бы это значило и как такое возможно. Но, раз речь идёт о живых людях, лучше переложить эту загадку на старших по званию. Сомневаться в сообщении Тэкса Беркуту и в голову не пришло. - Товарищ лейтенант, разрешите доложить! С той стороны - люди. Под снегом. Брагин обеспокоенно вытянул шею и посмотрел в направлении, которое ему указал солдат. Потом посмотрел на Беркута и нерешительно спросил: - Утопленников увидел, что ли? - Почему - утопленников? - оторопел Беркут. - Потому что там вода подо льдом. Это же море. Беркут перевёл взгляд на невозмутимо парящего рядом Тэкса. В фантазиях тот ранее замечен не был. - Да нет, какие утопленники? Живые люди. Точно вам говорю. Раз там вода, значит... - Подлодка! - осенило Брагина и он схватился за рацию. Пока лейтенант докладывал об имеющихся подозрениях в нарушении границы, сославшись на чуткого рядового Кудинова, пока объявляли сбор, не решившись на боевую тревогу, события перешли в слышимую, а затем и видимую фазу. Глухой удар и шум, начавшийся со звука лопнувшей гитарной струны и быстро перешедший в громкий треск раздираемого снизу толстого слоя льда. Все солдаты и офицеры, что выскакивали из секретного входа, были одеты в маскировочную одежду и мгновенно рассыпались, прятались за складки местности, становясь почти невидимыми. Сначала в одном месте ледяной равнины что-то словно бы закипело, лёд закрошился крупными кусками и быстро скатывался в стороны от центра, где поднималась чёрная продолговатая махина, являвшаяся верхней частью субмарины. Даже с того места суши, где сейчас расположились солдаты ракетной части, эта чёрная "дура" казалась высокой. Всплыла она до самого основного корпуса подлодки. И осталась стоять. Потом над ней откинулась крышка люка, по грудь высунулся человек, и стал длинным шестом сбрасывать оставшиеся наверху льдины. После этого в очищенном месте выросла длинная толстая труба с немного загнутым навершием и стала медленно крутиться вокруг своей оси. Перископ, надо понимать.