Откуда-то прилетел Тэкс и очертил в воздухе треугольник. - Спасибо, ты вовремя, - съязвил Беркут. Потом он перевёл взгляд на оживший труп и приказал: - Остановись, нечисть! Мертвец проделал ещё несколько небольших шагов и всё-таки остановился, покачиваясь. - Назови себя! - Деретник, - хрипло прошелестело существо, - Мы - деретник. А ты - ведьмак. - Мы? - переспросил Беркут, - Вас что, несколько? Тэкс, сколько нежити ты обнаружил? Помощник снова очертил треугольник. Один. - Нас много, - в противовес этому прохрипело существо, - в самоубийце. Деретник - наше жильё. - Ясно, - не очень уверенно сказал Беркут, - тогда давайте, выметайтесь оттуда. Ещё не договорив этих слов, Беркут неожиданно чихнул, чем смазал категоричность своего приказа. - Не прогоняй нас, ведьмак. Больше нам нет жилья вокруг, нет самоубийц. - То есть я должен ещё и посочувствовать вам, что ли? - Ты дружишь с тенью, ты нас понимаешь. - Я дружу с людьми. - Люди - это еда. Мы давно не ели. Пусти нас к людям! Мы хотим есть! Да, есть! Эти слова словно придали жизни и энергии деретнику. Он оскалился, вновь поднял руки и молниеносно шагнул ближе к Беркуту. Почти вплотную.
*
Беркут машинально ударил мертвеца, чтобы оттолкнуть его от себя. Одетый в перчатку кулак пробил в грудной клетке деретника дыру, завязнув к осколках костей и гнили. Трупу это было безразлично. Он вцепился в шею Беркута костяными руками и, рыча, стал раздирать одежду, стараясь добраться до тела, а оскаленная голова попыталась укусить его лицо. Беркут резко присел, снял с плеча автомат и стал бить прикладом по монстру. Но тот не обращал внимания на повреждения, которые образовывались в его теле от этих ударов, а продолжал с силой цепляться за человека. - Тэкс, закрой ему глаза! - крикнул Беркут, пытаясь скинуть с себя смердящего монстра. Помощник выполнил этот приказ, но деретник, казалось, не нуждался в зрении своих гнилых глаз. Он продолжал поворачиваться вслед за Беркутом и мгновенно догонял, стоило солдату отбежать на несколько шагов. Ударом приклада удалось напрочь отторвать мертвецу одну руку, и она отлетела в сторону. Деретник взрычал ещё громче и впился зубами в тёплую куртку на плече человека, отрывая и отплёвывая куски прочной ткани. Размашистым боковым ударом Беркут прикладом прошёлся по рёбрам монстра, а в обратном движении поднял руки и дулом автомата попал точно в позвонки длинной шеи. Громкий треск ознаменовал перелом этих позвонков и голова деретника, крутясь в ореоле остатков длинных волос, отлетела в сторону. Монстр со стуком упал и остался недвижим. - Проклятый ведьмак! Он разрушил наше жильё! - хрипела на много голосов голова деретника, торчащая остатками позвонков вверх, - Мы больше не сможем есть! Нам больше негде жить! Беркут, инстинктивно пригнувшись для облегчения сбитого дыхания, и с ненавистью глядя на эту голову, проговорил: - Силой своей, даром своим, приказываю вам, злые духи, развоплотиться! Исчезните из этого мира! Хрип головы деретника сменился высоким, на пределе слышимости, свистом. Через несколько секунд стало тихо, а все останки трупа быстро почернели и рассыпались прахом. Тэкс всплыл над местом, где была голова деретника и, как показалось Беркуту, сочувственно покачивался в воздухе на высоте глаз человека. - Покойся с миром, женщина-самоубийца, - зачем-то сказал Беркут. Он устало прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Дрожь, связанная с выбросом адреналина, никак не уходила. Хотя, может, это опять была дрожь от холода. - Тэкс, охраняй в радиусе ста метров. Не улетай далеко. Скоро смена придёт. Обычно о приближении смены его предупреждал Тэкс. Но в этот раз Беркут не увидел его, он спал стоя. Сменные дежурные не знали, где именно укрылся солдат, и им пришлось кричать, звать его. - Кудинов! Ты где?! Кого-то зовут. Сюда опасно приходить людям, тут деретник. Хотя нет, он же его уже убил. Точно - убил? Беркут разлепил веки и посмотрел на чёрные пятна на полу. Точно. С усилием оттолкнувшись от стены, он побрёл к выходу из развалин. До душа Беркут не дошёл - упал в караулке возле кровати, провалившись в беспамятство. Доктор диагностировал у него сильнейший жар и начинающееся двустороннее воспаление лёгких.
Тэкс. Он забыл позвать Тэкса, оставил его охранять территорию развалин. - Тэкс! Иди сюда, парень, на своё место. Тэкс, где ты? Кто-то идёт. Это не Тэкс, тень не ходит, а летает. А этот - идёт к нему навстречу по чёрному коридору. Всего лишь человек, хоть и необычный. В дорогом деловом костюме с белоснежной рубашкой, небрежно расстёгнутой на верхнюю пуговицу, с чёрным шёлковым платком, засунутым в нагрудный карман пиджака, и с такой же шёлковой лентой, связывающей в хвост его вьющиеся волосы. Знакомое лицо, где-то Беркут его уже видел. Только никак не вспомнить... - Кто вы? Мужчина не ответил, внимательно глядя на Беркута. - Зачем вы пришли? - Захотел посмотреть на тебя, ведьмак. - И как я вам? - Пока не знаю. Мужчина вдруг уселся прямо в темноту внизу и прислонился спиной к темноте позади себя. - Вспомнил! Это ведь вы были тогда возле сопки, когда мы оленей стреляли! - Я. - Сиртя? Вы - сиртя? Я хотел подняться на вершину и найти вход к вам в дом. - Тогда бы ты его не нашёл. - Тогда? А теперь? - Пока не знаю, - повторил мужчина. - А почему вы так странно одеты? - Странно для чего? - Для этого места, - ответил Беркут и понял, что он неправ. Для этого места мужчина был одет вполне соответствующе. - Нет, не для места, - поправил себя Беркут, - для... сиртя. - Ты видел, как одеваются сиртя? - усмехнулся мужчина и вдруг поднял голову, остро взгланув в глаза Беркута, - Ответь, как ты думаешь - что такое одежда? - Вещи, которые мы надеваем на себя. - А кто такие мы? - Люди. - Кто такие люди? - продолжал допытываться сиртя. - Человеческое тело плюс душа, - принял правила игры Беркут. - А что есть тело и душа? Или начнём с одного - что есть тело? - невесомо улыбнулся мужчина. - Это такая куча белковых и прочих клеток, связанная в один организм. - А если ещё глубже в микромир? - Ну, как и вся материя, тело состоит из молекул и атомов. Атом - конечная, неделимая частица. Физическими способами неделимая. Беркут ожидал услышать привычное "Не умничай", но не услышал. Мужчина продолжил расспросы, словно ожидая, что, отвечая на них, Беркут придёт к какому-то выводу. - А из чего состоит атом? - Из элементарных частиц. Протон, нейтрон, электрон... - Расскажи про него. - Про электрон? Хотите проверить мои скудные познания, чтобы решить, пустить ли к себе в дом? Мужчина не ответил, продолжая смотреть вопросительно. - Электрон - такая хитрая частица, которая может быть и материей, участвуя в строении атома, и энергией - например, когда участвует в потоке. Это так и называется - электрический ток. - Так что, можно сказать, что сама материя - это особым способом свёрнутая энергия? - спросил сиртя. - Ну... пожалуй. Хотя мне кажется, что понятие "энергия" больше подходит при толковании слова "душа", а не "тело". - Тогда и тело, и душа человека - по сути энергия? - Наверное, - повеселел Беркут, - только не расспрашивайте меня про энергию. Мои познания дальше названий нескольких энергетических частиц не распространяются. Слышал про поиск какого-то бозона Хиггса в адронном коллайдере, который, говорили, вроде как и является мельчайшим кирпичиком Вселенной, но ничего в этом не понимаю. - Этот бозон, как и электрон, обладает не только энергетической ипостасью. - А какой ещё? - Это просто знак, парень. Цифра в коде. И вот теперь мы действительно достигли основы. - Так мы, люди, что - просто информация? - поражённо спросил Беркут. - Не только мы. Всё сущее есть информация, в своём базовом виде. - И душа? - Нет. Душа - это наша воля. Возможность менять информацию, переставлять кусочки кода. К примеру, я - информация сиртя, - своей волей надел сейчас этот костюм и пришёл к тебе, информации ведьмака. - Я так не умею - ощущать себя только информацией ведьмака. - Пока нет, - согласился мужчина. - Вы меня научите? - спросил Беркут с надеждой. Но вокруг уже никого и ничего не было.