В июне земля зацвела. Это случилось как-то вдруг, разом. Ещё вчера Беркут с товарищами уходил с дежурства по бурой изжелта земле, а следующим утром взвод вышел на разноцветный ковёр. Розовые, жёлтые, белые оазисы покрывали этот ковёр, над которым радостно сновали какие-то мелкие птички.
- Красота неописуемая, - восхищённо вздохнул один из солдат, и никто ему не возразил. Каждая кочка на земле норовила отличиться от товарок собственным соцветием и узором раскраски. В воздухе плыл необычный букет запахов - не резких, не приторно-сладких, а лишь немного терпких. Беркут наслаждался этими запахами и видами, когда заметил нечто странное на земле - огибающую ближайшую кочку цепочку следов. Следы были от босых ног, но даже не это изумило ведьмака. Они были очень маленькими. Ребёнок?!
*
Следы уводили куда-то за пределы обзорного участка Беркута. - Тэкс, - позвал он, - слетай-ка по этому следу до того, как найдёшь, кто их оставил. Потом вернёшься и доложишь мне. Помощник, некогда подаренный ему человеком-тенью, уплыл, низко стелясь над землёй. Наверняка такрикасиут, делая ведьмаку подарок лишь для того, чтобы он смог выбраться из ракетной шахты, не подозревал, насколько ценным стал этот сгусток тени и для дальнейшей жизни, а главное, миссии Беркута. Если бы он был ещё и более разумным, или обладал собственным характером... Беркут подумал, что тогда он бы обязательно придумал для тени поощрение за отличную службу. Но Тэкс не испытывал нужды ни в чём. По крайней мере, никак не показывал, что в чём-либо нуждается. Теневой альтруист вскоре предстал перед Беркутом и наглядно доложил - нечисть. Судя по времени, в течение которого Тэкс отсутствовал, можно было предположить, что эта нечисть засела где-то неподалёку. Беркут оглядел окрестности - сам и с помощью помощника. Неприятельских НАТОвских лазутчиков не наблюдалось, а с нечистью разобраться было необходимо. - Ладно. Показывай, я пойду за тобой. Тэкс привёл Беркута близко к тому месту, где лежал в пятнистой камуфляжной форме, пытаясь слиться с окружающей средой, один из солдат. Беркут внимательно осмотрелся, но нечисть не заметил. Тогда он вгляделся в солдата. Нехорошо так вгляделся, пристально и с подозрением. - Тимур, ты чего пришёл? - немного испуганно спросил солдат. - Смотрю вот, - эдак многозначительно ответил Беркут. - Зачем смотришь? - Тэкс, где нечисть? - по-хозяйски спросил ведьмак. - Ка-какая нечисть? - совершенно оторопел солдат. Тень метнулась прямо к кочке, за которой прятался солдат, и, не замедляясь, с размаху погрузилась внутрь. А через секунду вынырнула. - Женёк, ты переместись куда-нибудь, а? - попросил Беркут, - И не смотри на меня сейчас. И не слушай. И не болтай потом о том, чего не видел и не слышал. - Зачем мне всё это не делать? - Занадом! - Аа, - понятливо кивнул солдат и отполз в сторону. Беркут присел к освободившейся кочке и стал прикладом сбивать с неё опутанную мхом земляную верхушку. Как он и предположил, кочка оказалась полой внутри, и из неё на Беркута смотрела маленькая задранная вверх чёрная рожица. Нет, не рожица - рожа, поскольку выражение её было крайне нелюбезным, мягко говоря. - Вылазь оттуда, - приказал Беркут, - говорить будем. - Не о чем нам разговаривать, - грозным тоном, но детским голосом закачала права рожа, - Ты зачем мой дом разрушил? - Хочешь поговорить об этом? Тогда - вылазь. Маленький человечек выпростал наверх руки, кожа которых, в отличие от чёрной головы, оказалась обычного телесного цвета. Некоторые затруднения у существа вызвало протаскивание сквозь проделанное отверстие живота, который был толстым и круглым, как футбольный мяч. С кряхтением, призванным, очевидно, устыдить разрушителя домов порядочной нечисти, карлик выпростал, наконец, из земли и маленькие босые ножки, которыми неторопливо спустился с кочки. - Мать честная, - невольно вырвалось у Беркута, когда он увидел на голом животе карлика большой дополнительный рот. - Что уставился, рэккенов никогда не видел? - зло спросило существо. - Никогда. А ты, значит, рэккен. - Вот выгонят тебя из твоего племени, и ты станешь рэккеном! И не отвертишься! - За что ж меня выгонят? - За трусость, за жадность или за злобу. - Давай, угадаю с одного раза, за что тебя выгнали? - предложил Беркут. - Обойдусь без твоих угадаек, проклятый ведьмак! - сказало существо и сплюнуло на землю вторым ртом. - Тогда отвечай, рэккен, чем ты занимаешься в своей второй жизни? - Могу показать, - как можно более равнодушно пожала узкими плечиками нечисть. - Ну попробуй, - разрешил Беркут, внутренне напрягаясь. Ртом на животе рэккен свистнул. Правда, свист его был больше похож на неприличный звук из кишечника. Беркуту даже почудилось зловоние. Откуда-то на площадку перед ними вдруг выехали крошечные нарты, запряжённые в маленьких, размером с крысу, собак. Карлик вскочил на нарты и снова свистнул. На этот раз от этого свиста в воздухе отчётливо разлились какие-то злые эманации, природу которых Беркут не понял. Упряжка было понеслась прочь, но Беркут метнул автомат прямо в шестёрку собак, и после этого они исчезли вместе с нартами. А рэккен остался. Он сидел на земле и чёрная рожа его наливалась бордовым. - Отвечай, рэккен, - приказал Беркут, подобрав автомат, - что за дрянь ты выпустил в воздух? - Болезнь! - выкрикнул тот, а потом разочарованно добавил, - Только тебя она не взяла почему-то. - Наверное, у меня иммунитет, - усмехнулся Беркут, - Я, видимо, уже переболел этой болезнью, или вовремя получил прививку. - Не понимаю тебя, ведьмак, - насупился рэккен. - И не надо. Тебе это знание не пригодится. А знаешь, почему? Потому что я решил, что не место тебе на этой земле. Вред ты людям приносишь. - Это моя природа! Я должен мстить за своё изгнание! - Даже если вдруг твоё изгнание было несправедливым и достойным мести, тех, кто тебя изгнал, давно нет здесь. Их потомки переселились в другие места, а сюда пришли люди совсем издалека. У них... у нас своей нечисти полно в мифологии. Так что - давай, до свидания. Прощай, в смысле. Силой своей и даром своим приказываю - развоплотись, нечисть! Исчезни с этой земли и не появляйся никогда больше! Перед своим исчезновением рэккен опять шумно испортил воздух. Машинально, наверное.